— Крис-с-стал! — зашипел он, а затем, протянув руку, достал наружу перепуганную и трясущуюся подругу. Она бросилась в тёплые объятия гангрела и заплакала.

— Интересный способ скрыться под носом у вампиров, — подметил Мидас, косясь на картонные ёлочки, — но бесполезный, если среди них есть те, кто чувствует ауры. Ты знаешь, кто приходил к тебе?

Не отпуская Мяускула, Кристалл покачала головой. Она обратила на гангрела бледное лицо и осыпала его упрёками:

— Где ты был?! Я искала тебя всё это время! Ты хоть представляешь, что мне пришлось пережить?

Мяускул раскрыл рот и дёрнул головой, пытаясь произнести что-то, но из его горла вырвалось лишь неразборчивое урчание.

— Что с тобой?

— Он не может говорить с последнего превращения в анимальную форму, — пояснил Мидас. — Ты ещё работаешь в кабинете переливания крови? Нам нужно пакетов пятнадцать первой положительной, желательно, мужской.

— Издеваетесь? — вспыхнула Кристалл. — Сначала ко мне заявляется белобрысый хмырь и заявляет, что я должна прекратить поставлять вампирам кровь. Через час после него приползают две побитые собаки и требуют бесплатно дать им десять пинт крови! Видите ли, я обязана, раз Сирена крышует меня. Я отказала им, посмотрите сами, к чему это привело! Чёртова баронесса…

— Она мертва.

Кристалл подняла встревоженный взгляд.

— Вот, значит, как? Теперь я понимаю, что происходит.

— Хочешь жить, работай на меня, — сказал Мидас.

— Хороша альтернатива!

— Я могу позаботиться о твоей безопасности, — заверил вампир. — Ты давно сотрудничаешь с сородичами, не вижу смысла искать кого-то ещё на замену.

— Даже если я соглашусь, в больнице не найдётся такого количества первой группы. Да ещё и обязательно мужчины! Вы смеётесь? Меня вообще могут уволить за списание такого объёма.

— Я улажу это, только покажи, с кем поговорить.

— А, вентру… — Девушка цокнула языком. — Ладно, чёрт с вами, придумаю что-нибудь. Дайте мне полчаса, я хоть приведу себя в порядок. Всю ночь просидела там…

Несмотря на опасения Кристалл, кровь нужной группы нашлась в том количестве, в котором её требовал Мидас. Внезапное увеличение числа пациентов с анемиями вынудило больницу скорой помощи запастись большими объёмами. Куда только смотрит Хьюго, думал Мидас, потому-то инквизиция и заинтересовалась Санта-Моникой — вампиры здесь ведут себя слишком уж фривольно.

Он попросил Мяускула остаться с подругой до тех пор, пока он не пришлёт ей постоянного телохранителя. Мидас надеялся, что Козырь не откажет ему в любезности и приставит кого-то из своих «детей» к Кристалл, ведь ему тоже было выгодно пользоваться положением девушки.

Уложив донорскую кровь в сумку-холодильник, Мидас вместе с Грёзой и Марой поехали обратно в академию искусств, где их ждали остальные сородичи. Пересев в фургон, компания из восьми вампиров, в которую входили сам Мидас, Грёза и Кумитэ, Редукс, Дина и Ренегат, а также Мара и Заноза, ставшая наблюдателем от примогена, поехали в Даунтаун.

Сородичи оставили фургон у ворот и вошли на территорию старого кладбища. Из сторожки выглянул рослый мускулистый мужчина, которому, судя по виду, было не менее пятидесяти, а то и шестидесяти лет. Грозный охранник, держа наготове гладкоствольный дробовик, обратился к посторонним:

— Что вам здесь нужно?

— Не твоё… — произнёс было Редукс, но Мидас одёрнул его и вышел вперёд.

— Ты не помнишь меня, Винтер?

Сторож нахмурился, разглядывая лицо Мидаса, а затем просиял и опустил оружие.

— Сожри меня трупак! Я узнал тебя! В семьдесят первом…

Вампир улыбнулся и закивал.

— Что ты ему наплёл? — спросил Редукс, думая, что брат убедил сторожа, что они знакомы.

— Ничего. Мы с сержантом служили в одной дивизии во Вьетнаме. Несмотря на то, что ему известно, что я вампир, я решил не стирать ему память. Он мой боевой товарищ как-никак.

— Если б не этот парень, — сказал Винтер, — я бы раз двадцать откинул копыта. Видишь, где я теперь? Отстреливаю чёртовых зомби, которые лезут из могил по ночам. Так что вам здесь всё-таки надо?

— Пришли кое-кого забрать. Ты встречал Иву?

— А то как же, она частенько заглядывает ко мне. Прежний-то сторож был из этих, атеистов, упокой господь его душу, а я с нечистью на «ты».

Винтер почесал подбородок и оглядел вампиров.

— А вы что же, всей гурьбой сюда?

— Да, дело серьёзное, если что-то пойдёт не так, не высовывай нос из сторожки. Запрись и жди рассвета, — предупредил Мидас.

— Ты так говоришь, словно вы самого дьявола на этот свет идёте вытаскивать.