– Ясно, – Мирабэль усмехнулась. – А ночью ты предложила стражникам свою невинность в обмен на свободу.

– Нет, конечно, – Линда захихикала, смущенно прикрывая рот рукой. – Вряд ли для этого хватило бы одной невинности. Стража и так могла мной воспользоваться, а утром я бы уже на верёвке болталась. Мне удалось сбежать немного иначе, благодаря своей природной хитрости и сообразительности. Но об этом я расскажу потом, – девушка кивнула на лес впереди. – Показались башни замка. Нужно приготовиться. А интересными историями из своей жизни будем делиться, когда закончим задание. Вечером, в таверне, за кружкой эля расскажу, что было дальше.

– Ага, – фея кивнула.

Алекс с интересом посмотрел вперёд. В просвете между деревьями действительно показалась мрачная громада какого-то полуразрушенного строения. Отсюда до него было метров двести, и пока трудно рассмотреть все подробности. Но сомнений нет. Эта постройка, когда-то давно, была самым настоящим замком, хотя и без крепостной стены вокруг. Вместо неё, в оборонительных целях, служил глубокий и очень широкий ров, отделяющий цитадель от окружающего леса непреодолимой, водной преградой, благодаря чему крепость выглядела так, словно стоит на острове. Хотя, маркиза, кажется что-то такое и говорила. Видимо, это действительно, раньше было островом, возвышавшимся посреди небольшого лесного озера, а потом уже на нём построили замок, соединив с берегом длинным, каменным мостом. Сейчас озеро полностью обмелело, а сам остров оказался посреди топкого, заросшего болота, в окружении кочек, осоки и редких лужиц застоявшейся воды. Крыши, на замке, практически не сохранилось. Стены венчают кучи мусора, сильно заросшие травой и даже небольшими деревьями. Кое-где из куч торчат поросшие мхом стропила. Мхом и ползучими растениями покрыты почти все стены. Редкие окна кажутся тёмными дырами. Кое-где обвалились стены, открывая пустоты внутренних помещений. Но, мощные башни по углам, выглядят всё так же грозно. Их остроконечные крыши почти не повреждены и вздымаются ввысь, целясь в небо тонкими шпилями.

– Вижу свет в окнах второго этажа в левом крыле, – сказала Линда.

– Ага, – Алекс кивнул и осмотрелся вокруг. – Кажется, нам нужно идти левее. Где-то там, в лесу, хижина лесника и начало подземного хода. Надеюсь, за девять лет он не обвалился, и его не затопило грунтовыми водами.

Глава 6 «Шёпот в темноте»

Немного поплутав по лесу, группа действительно вышла к небольшой хижине, удачно спрятанной между стволов огромных сосен. Жилище лесника оказалось низким, приземистым строением, грубо сложенным из дикого камня. Оно по самую кровлю утонуло в густом бурьяне, а крыша полностью заросла толстым слоем зелёного мха и мелкой порослью пушистых, молодых ёлочек. Поэтому Алекс едва не прошёл мимо.

«Дверь не заперта, но плотно притворена. У самого входа трава чуть вытоптана. Видимо, хижина и сейчас используется местными жителями, когда они вынуждены заночевать в лесу или укрыться от непогоды», – парень осмотрелся. – «Замок отлично видно в просвет между деревьями. Похоже, что именно отсюда Изольда наблюдала, как он горит, когда они с мамой сбежали через подземный ход».

– Вон колодец! – фея дёрнула Дэвера за волосы, принуждая повернуть голову.

– Ага. Вижу.

Парень подошёл ближе и заглянул в узкую, каменную шахту, круглую, словно труба. Далеко внизу блеснула вода. До неё примерно десять метров высоты.

– Ладно, Мира, – Алекс вздохнул.

«Пора тебе начать отрабатывать свой хлеб. А вернее, сладкий десерт за четыре реала стоимостью», – подумал он про себя и усмехнулся.

– Будь добра, слетай туда и осмотрись. А то сверху ничего не видно.

– Издеваешься?! – фея возмущённо мотнула головой. – Я тебе ручная зверюшка что ли?! И там, между прочим, темно и страшно. А ещё воздух холодный. Делай что хочешь, но я туда не полечу. Я маленькая, хрупкая девушка. Вдруг меня там пауки съедят? Тебе меня совсем не жалко?

«Блин! Ну и какой тогда с тебя смысл, с маленькой, хрупкой девушки?» – парень поморщился. – «Сидела бы дальше в своём лесу фей или в клетке у какого-нибудь богача. Там тебя точно никто не съест».

– Ладно, – Дэвер оглянулся. – Делать нечего. Алвис, давай свой трос. Спустишь меня вниз.

Экзоскелет подошёл ближе. Линда скептически усмехнулась и покачала головой. Но ничего не стала говорить.

– Тут между камней есть пустоты, – заметила фея. – Похоже, по этой стенке можно спуститься даже без верёвки.

– Вижу, – Дэвер кивнул. – Просто хочу подстраховаться.

Завязав конец кевларового троса на поясе, Алекс начал осторожно спускаться в шахту.

«Действительно. Воздух очень прохладный и, кажется, здесь есть лёгкий сквознячок», – парень поёжился. На глубине семи или восьми метров внезапно обнаружилось большое, свободное пространство справа. Тут к вертикальной шахте примыкал узкий туннель с низким, сводчатым потолком. Сверху его невозможно было рассмотреть из-за камней, нависающих над ним, словно карниз. Кроме того, здесь было довольно темно. А ниже блестела вода, отражая стены колодца и маленький кружок голубого неба.

«Понятно», – Алекс удовлетворённо кивнул и вылез обратно, в приятный и тёплый воздух летнего дня.

– Там внизу действительно есть проход, – сказал он спутникам. – Только он очень узкий. Потому в замок пойду я и фея. Линда, ты хочешь пойти с нами или здесь останешься?

Наёмница улыбнулась.

– Ты наш командир. Сам решай, – сказала она, чуть склонив голову. – А я буду подчиняться твоим решениям. Какой у нас, вообще, план?

– Я и фея тихо проникаем внутрь, находим пленников и выводим их через этот потайной ход, – Алекс пожал плечами. – Остальные ждут здесь. Задача стражников встретить людей и сопроводить в деревню. Алвис ждёт указаний и действует по ситуации. Если нас обнаружат, и начнётся сражение, он доберётся до замка по поверхности и тоже вступит в бой. Возможно, ему вообще придётся отвлекать внимание разбойников на себя. Если возникнет такая необходимость, я подам ему сигнал. Алвис нападёт на замок, устроив шум у ворот, чтобы все бандиты отправились туда и не мешали нам освобождать пленников.