Леди Энн впечатлилась так сильно, что даже утратила аппетит. На обеде, посвященном герцогине Балеарсткой клевала как птичка, а от десерта и вовсе отказалась (а от неприличных платьев нет). Ну и зря. В тот день на стол был выставлен сладкий сервиз ее светлости, который произвел настоящий фурор.

– Отныне вы - признанная законодательница мод, - расчесывая перед сном волосы госпожи, поведала гордая Иви.

Елена Павловна только плечами пожала. Ей придворные игры и мнимая популярность были до лампочки, ну или до лампады, если ориентироваться на местные реалии. Леди Ласточкина слишком хорошо знала им цену - пятачок в базарный день. Оступись сейчас она, допусти малейшую ошибку, и все те, кто так рвется в друзья, отвернутся, а то и добить кинутся.

– Так хочется домой, – пожаловалась Елена Павловна.
– Там дышится легче... и кровать удобнее, – подумав, добавила она. – Что-то спина устала сегодня.

– Сейчас целителя кликну, - всполошилась Иви, враз позабыв о придворных глупостях. Здоровье герцогини и благо ее деток - вот настоящая ценность.

***

Время тянулось как резиновое. По договоренности с мужем Елена Павловна должна была провести в Ратленд-холле пару недель.

– Дюжину дней продлятся празднества, - подсчитывал Вэль, обнимая и целуя свою герцогиню.
– Потом гости начнут разъезжаться, а уж ты, Элен, следом за ними. Иначе неудобно получится.

Разнежившаяся и влюбленная она согласилась. О чем теперь и жалела. Леди манили свобода и картошка. Эх, да что говорить. Кто был нежеланным гостем поймет, как тяжело приходилось Елене Павловне. Злющая аки скорпий свекровь общалась сквозь зубы, Энн изображала мировую скорбь вкупе с оскорбленной невинностью и взглядом испуганной лани. Впрочем, испуг был натуральным. Брат Рональд исправно навещал леди Нэвил каждую ночь. Об этом свидетельствовал дикий визг, которым сопровождались визиты почти святого.

Мерзавка орала и всякий раз требовала освятить помещение. Церковь не препятствовала леди, но и не поощряла. Так в вызове экзорциста леди Энн было строго отказано. Визги соперницы по идее должны были казаться Елене Павловне райской музыкой, но нет они вызывали лишь глухое раздражение да приводили к бессоннице, которую приходилось коротать с призрачной графиней. Леди Матильда, как и обещала, снабжала свою живую приятельницу последними новостями.

По ее словам, деверь со спасенной супругой и папо Нэвил затаили за пазухами здоровенные каменюки. Они убеждены, что герцогиня Балеарская приложила руку к тому, что у Изабеллы больше не будет детей. Мол, злодейка нарочно велела целителю навредить болящей. Вот и помогай таким. Не зря говорят - не делай добра, не получишь зла. Ну Всевышний с ними. Куда более интересны были другие сведения. Леди Матильде удалось подслушать разговор между графом Уориком и зятем, в котором речь шла о некой страшной тайне его величества Аларика III.

– Лорд Нэвил, - докладывала шпионка, светясь от осознания собственной значимости, – ругал Джона упертым ослом, который погубит свою семью.

По всему выходило, что среднему брату стала известна тщательно скрываемая тайна старшего. Вот король и показал Джону, что не стоит ее (тайну) трогать, а не то хуже будет.

– Куда уж хуже?
– Елена Павловна в защитном жесте положила руку на живот.

– Поверьте, дорогая, всякое бывает, - склонила рогатый эннен леди Матильда.
– И все же, - она нарушила повисшее в спальне молчание, - думаю, что вам нужна эта тайна. Она подобна cмертоносному клинку, который вам жизненно необходим. Ибо нельзя быть безоружной среди волков.

– Вы совершенно правы, - признала правоту графини Елена Павловна.
– Я должна быть готова ко всему, и тайна короля поможет в этом.

– Мудрое решение, - одобрила призрачная дама.
– Рада, что не ошиблась в вас.

***

Праздники были в самом разгаре, когда грянуло. Аккурат на седьмой день. Елена Павловна даже обрадовалась, настолько измучило ее накапливающееся день ото дня напряжение. Гнойник зрел, зрел, зрел и, наконец, лопнул. А дело было так.

Незадолго до обеда в гостиную герцогини заползли две змеюки. Запросто. По-родственному.

– Рада вас видеть, – поднялась навстречу королеве-матери и Нюшке Елена Павловна.

Дамы герцогини Балеарской также прервали свои занятия и склонились в низких реверансах перед высокими гостьями.

– Зашли посмотреть, как вы тут устроились, – милостиво улыбнулась свекровь, устраиваясь в кресле.

При виде этой улыбки у Елены Павловны екнуло сердце.

– Благодарю, – невозмутимо откликнулась она и велела подать сладости и вино. Чай и ягодные взвары леди не жаловали.
– Покои герцогини просто роскошны, - леди Ласточкина нежно улыбнулась Энн.

Легко одетой блондинке явно было холодно, но она терпела, помнила, что красота требует жертв, поэтому и вываливала ее наружу. Вероятно, стоило устроить ее у камина, но не уступать же свое место, правда? Нэвилша на выпад соперницы и бровью не повела чем еще больше насторожила Елену Павловну. Неспроста, ох, неспроста этот визит. Знать бы, что задумали дамы.

Между тем подали угощение, завязалась общая беседа... Не сама, конечно, завязалась, а благодаря тетушкам. Достойные леди не меньше Елены Павловны озаботились визитом и... принялись болтать. Обсудили погоду, виды на урожай. Коcнулись обстановке в Мории и скорой войны. Огорчились предстоящей разлуке с Вэлем. Ведь войско не может без главнокомандующего. Выразили надежду на скорую победу...