— Я всегда боялась страха, но этот страх иной. От него почему-то сладко внутри.

— Любовь полна противоречий. Я не хочу причинять тебе боль, но жажду тебя. Ты боишься — но тоже желаешь.

Он начал целовать мою руку — от пальцев к запястью, потом до локтя, и, ласково и щекотно, в шею. Под натиском его губ я запрокинула голову, открывая для поцелуев горло и ключицы, и чувствуя, как сладость внутри пышет яростным жаром. Я даже сквозь платье ощущала властность его рук, и вскоре мы снова начали целоваться, сплетя пальцы.

Кайрн долго не отпускал меня с колен. Мы то разговаривали, то молча разглядывали друг друга, но потом в дверь постучали, и слуга доложил о пришедшей мастерице: мне предстояла то ли первая примерка, то ли просто консультация. Как оказалось, у Виолы была в замке мастерская, где она трудилась вместе с пятью помощницами. Они занимались вышивкой на тончайшей сетке, и я сразу поняла, что используются не просто стекляшечки — самые настоящие драгоценные камни!

— Прошу сюда, госпожа. Я подготовила основу, которую вам нужно примерить.

Я не представляла себя в белоснежном пышном платье, боясь, что потеряюсь среди великолепной вышивки и слоёв тюля. Но, когда меня упаковали в струящийся шёлк, затянули корсет, и стали примерять поблёскивающую драгоценностями вышивку на корсаж, почувствовала себя настоящей принцессой — нежной, прекрасной и лёгкой, несмотря на тяжесть наряда.

— А платье для венчания в горном храме будет с кружевом, — сказала Виола. — Как вам это, торжественное?

— Оно великолепное! Не думала, что буду так уютно ощущать себя в столь шикарном наряде.

В Преальде на венчании не присутствовали все гости. Туда отправлялись только жених, невеста и по два свидетеля от каждого из них. Церемонию проводил старший маг — хранитель синего пламени пещер, и я ждала этой поездки с нетерпением. Говорили, что пещерный храм удивителен, но увидеть его мог не каждый желающий. Туда приезжали для приношения клятв, приносили тех, кто был безнадёжно болен, а ещё вели для благословления детей.

— Я очень рада, что он нравится вам в начальном виде, — искреннее улыбнулась Виола. — Но будет гораздо лучше, обещаю! Верх будет простым, с лифом в форме сердца, но весь покрыт расшитой камнями сеткой. Фату тоже дополним искрящимися капельками, а ещё надо будет надеть всё это с диадемой. Попробуем второй наряд?

Мне начинало нравиться это бережное отношение, и я старалась отвечать на заботу дружелюбием. Прошло несколько минут, к разговору подключились мастерицы, и мне было в их компании гораздо приятней, чем с придворными дамами. Я всё поправляла волосы, представляя, как их можно уложить, и, когда мы остались за ширмой наедине, Виола сказала:

— Ваше Высочество, я, возможно, смогу вам помочь. Дело в том, что моя сестра после пожара практически облысела, но лесная знахарка, смогла помочь ей отрастить волосы заново. Если желаете, я попрошу у неё эликсиры, которые подстегнут рост волос.

— До свадьбы осталось две недели, — отозвалась я.

— Это мощная магия, она подействует в кратчайшие сроки.

— Но стоит ли тратить её на меня? — улыбнулась я. — Лучше пусть эти эликсиры достанутся тем, кому они действительно нужны.

— Тяжёлые случаи у нас — редкость. И я уверена, что знахарка будет рада встретиться с будущей королевой. Она всегда хорошо относилась к Его Величеству, он даже приглашал её быть дворцовым лекарем, но она слишком привязана к лесу.

— Ну, если её это не затруднит, — отозвалась я. — Хотя на качество волос я вроде не жалуюсь… Просто были обстоятельства, вынудившие меня так постричься.

Виола склонила голову.

— Я ни в коем случае не выпытываю подробности, Ваше Высочество. Просто хотела сделать для вас что-то помимо этих нарядов. И ваши волосы очень красивые, это правда. Даже пусть и непривычно короткие.

— Спасибо вам. Да, я была бы рада встретиться с вашей знакомой!

Виола с воодушевлением пожала мне руку, и мы попрощались. Я вернулась в покои, и, не застав там Кайрона, села читать книгу. А когда правитель пришёл, мы вместе отправились на ужин.

Я улыбалась, и, удивительно, но придворные вели себя уже не так холодно. Даже во взглядах не читалось пренебрежение, а Дриа так и вовсе предпочитала на меня не смотреть. Мортис, сидящий рядом, забавно за мной ухаживал, как будто поддразнивая Кайрона, но тот был в хорошем настроении и беззлобно друга отчитывал. За столом вообще царила мирная атмосфера, и мне было приятно видеть Эмьяну и Лиата вместе. Правда, магия моя почему-то сильнее обычного рвалась наружу, но выпускать её во время трапезы считалось верхом неприличия, и я терпела. Нам подавали одно за другим блюда, всё было вкусно, как вдруг острая боль охватила рот. Я замерла, крепко сжимая вилку, и, пока все были увлечены беседой, осторожно поднесла к губам салфетку, чтобы спустя мгновение увидеть на ней кровь…

Мне удалось пробормотать что-то вроде «прощу прощения», и выйти из-за стола. Конечно, подобное бегство до десерта выглядело более чем странно, а потому Кайрн незамедлительно последовал за мной. И хорошо, ведь, чувствуя, как рот заполняется кровью, я была близка к панике.

— Что случилось, милая? — нахмурился он.

— Н-не знаю, — выговорила я, и на подбородок потекла алая струйка. — Больно… что-то… внутри!

— Боги, Ива!..