В низине, меж трех холмов, в скоплении земляных провалов и расселин, откуда исторгался белый пар, стоял угловатый каменный дворец. Каменные глыбы его были грубо оттесаны, но крепко сложены, выглядели по-настоящему грозно. Оконных проемов не виделось, из-за чего вся конструкция напоминала больше пирамидальную гробницу для усопших, а не богатый дом.

— С каких пор гоблины строят дома из камня? — удивилась Брассика. Ей никто не смог ответить.

Дворец стерегли слабо. Маркус думал, что гоблины бросили все силы на то, чтобы поймать напавших на них рыцарей, а до них дела никакого нет.

«Мы для них как сорные крысы, бегаем под ногами, а потому совсем не страшны», сказал он остальным. Атропа и Рудольф были довольны этим обстоятельством — меньше всего им хотелось, по-видимому, провалиться в цепкие когти смерти, не успев повидаться с самой королевой гоблинов. Но Брассика стояла, поджав в раздумьях губы.

— Конечно, я тоже рада тому, что нам не противостоит целая орда отвратительных уродов. Но посудите, с чего вдруг нам так вольготно открыли дорогу к самому дворцу?

— Перестань, не спугни удачу, — наставляла Атропа.

— Бог милостив к героям. В этом знаке я вижу его благостное отношение к нашей миссии. Уверен, мы идем к успеху, — добавил священник.

Но Брассика не унималась: «Даже если Часлав со своими воинами устроили переполох, то почему так мало на нашем пути попадалось врагов?»

— Тебе этих мало? — Маркус кивком головы указал на охраняющих дворец.

Виверны обитали на крыше, гоблины-воины в рогатых шлемах делали круговой обход, а шаманы стояли, крепко держась за свой бубен. Разведчики бегали по тропам вдоль развалин и проломов в земле, некоторые повизгивали от боли, когда в них попадала струя шипящего пара.

— Будет тяжелый бой, — подытожил мечник. — Есть идеи, как войти в дворец и не погибнуть?

— Может, кто-то отвлечет их, побудет приманкой? — предложила Атропа.

— Отлично, вот вы и отвлекайте, — ответил тут же Рудольф.

Трактирщице не льстило стать одной-единственной жертвой в походе.

— Может, атакуем с разных сторон? В прошлый раз, когда на нас напали ночью у берега, такая тактика оказалась удачной, — спросила Брассика.

— Рискованно. Взгляните на землю вокруг дворца, — Маркус махнул рукой на множественные разломы. — Черти и демоны осквернили её так, что на каждом шагу можно ногу сломать, и не одну. Если бы имелась карта с пометкой всех расселин, я бы согласился на такой.

Помолчали с минуту.

— А если напролом? — спросил священник.

— Я не смогу защитить вас от всех шаманов. Их слишком много, — заметила Брассика. — Хотя… Есть, конечно, один способ. Но действовать нужно очень быстро, счет будет идти на секунды.

— А что делать? — спросил Маркус.

Девушка полезла в подсумок с зельями. На свет вышла стекляшка с ярко-молочной жидкостью.

— Что делать? Бежать! — засмеялась Брассика. Выпив до конца, она встала во весь рост.

— Она не шутит? — со страхом в глазах посмотрел Рудольф.

— Видимо, нет. Ну что, готовы?

— Я не готов, но пусть всё это закончится поскорее, а смерть наша будет легкой. Аминь! — с криком побежал священник в сторону дворца. Следом за ним прыгнул Маркус, а трактирщица подождала, пока Брассика дочитает заклинание.

Гоблины заметили, как люди спускаются со склона, пыля серой грязью и сбрасывая мелкие камни по пути. Часть двинулась навстречу, но между ними и людьми появился смерч. Он разрастался и бросал повсюду кости разной величины. Первые гоблины, получившие сильные ушибы от столкновения с предметами, попытались отступить, но ветер втягивал их в центр, их ноги не слушались, и кто-то падал с воплем в провалы, заживо свариваясь. Смерч понесло к центральным воротам дворца, заметно напугал шаманов, которые не знали, что делать; гоблины-воины ринулись в атаку, невзирая на страх, но все они пробовали вкус камня, песка и кости, принесенного смертоносным ветром.

Четверка бежала змейкой почти наугад. Впереди бежал Маркус, и он молился, как бы не улететь вниз головой: «Только бы нога не подвернулась! Только бы не поскользнуться!»

Один из гоблинов-разведчиков метнул в него валашку, но промахнулся. Маркус тут же ответил тяжелым колющим ударом в шею — кровь захлестала и облила ему нагрудный доспех.

— Металл-хрюк! Смерть! — крикнул шаман и треснул бубном в шлем. Маркус опешил от такой наглости. Шаман развел руки, произнес что-то на крепком языке, и в разные стороны полетели огненные шары.

— Берегись! — Маркус аккуратно отрубил правую руку шаману, а после пнул его в грудь.

Гоблин не удержался, соскользнул вниз и упал в бездну.

— Бегите, бегите! Сандали ангеловы ещё с нами! — кричал священник, стрелой мчавший к воротам.

Атропа всячески защищала Брассику, пока девушка на ходу бросала в своих врагов огненные черепы. Трактирщица колотила сковородой по мордам гоблинов, требуя от демонского отродья немедленно сгинуть во тьме.

— Мне не хватает чувств! — крикнула она, чуть не плача. — Силы, мои силы иссякают!