Очень тронут вашим соучастием. Шлю вам всю горячность моего сердца.

Касаемо Маши, объяснения есть. Маша вам теперь самый близкий после меня человек. Она носит вашего внука или внучку. Умоляю беречь её, помогать ей во всём, но навязываться не надо. И не передавайте ей ничего от меня, пока сама не спросит. Вряд ли она обрадуется весточке от меня.

Письма идут очень долго. Берегите себя! Вы живы и здоровы — больше мне ничего не надо. Помню. Люблю. Скучаю. Молюсь. Тимофей».

Долго ещё висеть Тимофею на этой тоненькой ниточке, связующей с домом, с Марьюшкой. Трудно ему будет, но не безнадёжно. А в мае загорится ещё одна звёздочка на его небосклоне. Он узнает об этом позже, из материнского письма. Звёздочку Маша назовёт сама, без его участия. Звёздочка — маленькая девочка Василиса, его дочь, их дочь.

IV

Москва. Июль 2002 года.

— Что же мне вам доверить? — как-то даже растерялась Галина Ивановна, оставшись с Палашовым наедине на кухне.

Он деятельно окинул обстановку взглядом.

— Давайте-ка сперва договоримся: зовите меня на «ты». — Евгений повернулся к ней и поймал её взгляд. — По-моему, уже пора. Вы же мне самое дорогое отдаёте. И нечего меня стесняться. После стольких наших бесед. Вы не представляете, что для меня значили эти звонки, ваш голос, наши беседы. Что касается доверия, вы можете доверить мне всё что угодно. Даже на кухне.

Он улыбнулся ей непринуждённо, и напряжение сразу спало.

— Я собиралась приготовить куриную грудку. Потушить с морковочкой и лучком. По понятным причинам лук чистить я тебе сегодня не предлагаю. Морковью сейчас займусь сама. Бери удобный тебе нож, будешь резать грудку.

— Вот такой подход мне нравится.

Возле раковины стояла упаковка с грудкой. Без лишней суеты Евгений за неё взялся. Доску ему тут же подложила Галина Ивановна. Он распаковал и вымыл кусочки. Она открыла ему ящик с ножами. Он выбрал длинный. Она взяла себе маленький для чистки моркови.

— Как вы предпочитаете её резать?

— Давай сегодня сделаем небольшими брусочками.

Евгений показал ей образец, разрезав один кусок.

— Отлично, — одобрила она.

— Галина Ивановна, — обратился к ней Палашов через небольшую паузу, бодро продолжая кромсать куриное мясо, — я прошу вас, чтобы вы не стеснялись и приезжали, приходили навещать Милу, Ванечку и меня, когда вам заблагорассудится. Меня, скорее всего, вы будете видеть не так часто. Работа такая. Но Миле, мне кажется, сейчас нужна ваша поддержка как никогда. Да и вам, должно быть, непривычно будет оставаться без неё. В общем, в любое время дня и ночи мы вас ждём у себя. И если понадобится что-то помочь здесь, в вашей квартире, я всегда готов. Но лучше предупреждать немного заранее, чтобы я время освободил. Хорошо?

— Ты себе даже не представляешь, как хорошо!

Галина Ивановна достала из шкафа тёрку, потому что, пока Женя говорил, успела почистить и помыть морковь. Он уже тоже заканчивал с нарезкой.

— Ты не ошибся в моей дочери. Она всё выдержала. И к великому счастью тебя дождалась. Признаться честно, можно было объявиться и пораньше. Сердце кровью обливалось смотреть на её мучения. Да и тебе, как я понимаю, досталось будь здоров!

— Вы же меня, дурака, знаете. Пораньше никак не мог. Боялся. Сам весь измучился. Не могу я с вами всех подробностей обсудить. Но вы женщина опытная, должны сами понять. Я от вашей дочери завожусь с пол-оборота. Кстати, сейчас самое время высказать мне претензии, пожелания, и вообще определить наши отношения.

Палашов посмотрел на неё внимательно и отправился к раковине мыть нож. Галина Ивановна наклонилась к тумбочке за глубокой сковородой. А затем, пока ставила её на плиту, выкладывала в неё морковь, вливала растительное масло, чистила лук и продолжала готовить, говорила:

— Первое впечатление у меня от тебя было ошеломительное. Но ты понимаешь, что это не твоя заслуга. Я не ожидала такого от Милы. Обычно с компетентными и проверочными органами и инстанциями общается мой муж… то есть бывший муж, а я вращаюсь больше в среде студентов, преподавателей и научных сотрудников. Мамуля моя прожила всю жизнь в деревне, а незадолго до смерти сестра Соня забрала её к себе в Рязань. У Олега Андреевича родители медики. Не приходилось как-то с правоохранительными органами сталкиваться. И тут Мила приводит взрослого мужчину, следователя…

— Только это я её вёл, а не она меня, — усмехнулся мужчина. — Нужно картошку почистить?

— Да, пожалуйста. Она в ящике в холодильнике.

Евгений занялся картофелем, а Галина Ивановна продолжила:

— Первое время я была в шоке. И от тебя с твоими откровениями, и от глубины взаимности, которую Мила продемонстрировала. Но ты был настолько верен своему слову, приучил меня регулярно отвечать на твои звонки, хотя то, что мы затеяли за спиной у девочки, не делает нам с тобой особой чести…

— Галина Ивановна, вам не делает чести представление о том, что вы спасали человека? — уставился на женщину Палашов. — Вы двоих спасали. И только вы могли спасти. Про Милу я не говорю, она ваша дочь. Вы мне очень, очень, помогли. Мне реально было тяжело. Не заставляйте меня тут жалобами истекать. Это уж точно чести мне не сделает. Прекращайте терзаться. Тем более вы не зря старались. Вы же, по сути, для Милы это делали. Для её будущего.

— Да. Для меня станет наградой, если Мила будет спокойна. А если она будет ещё и счастлива…