Бледнея, я безнадёжно киваю, даже не пытаясь с ним спорить. После нашей с ним стычки в Робиусе я четко поняла, что к нему я не обращусь больше за помощью ни при каких обстоятельствах — это просто бесполезно. Если бы Деймон хотел, он дал бы мне всё сам, а никакие мольбы и пустые упрашивания его не переубедят — это, пожалуй, только усугубляет моё положение во всех смыслах.

— Это что? — резко темнеют его глаза, а я чертыхаюсь, проследив его взгляд, который смотрел на мою руку.

Как он вообще мог заметить? Я специально надела самую длинную и непроницаемую кофту, чтобы скрыть следы моей жаркой встречи с прошлым. Даже Таниэль не обратил внимания, но от вездесущего тёмного демона не скрыть, видимо, ничего: краешек глубокого багрового ожога виднеется на тыльной стороне бледной кисти.

— Да неважно, Деймон, — пытаюсь отделаться я и сбежать от него.

К моему удивлению, он по-хозяйски хватает меня за руку, стремительно расстёгивая мою толстовку, и стаскивая резким движением рукав, обнажая мои рубцы. А я настолько ошеломлена, что даже не успеваю остановить его бесцеремонную наглость.

— Кто это сделал? — спрашивает он сквозь зубы, когда его руки аккуратно берут моё запястье и проводят по саднящим рубцам вдоль предплечья.

— Я обожглась у магов огня, — не хочу говорить я.

— Ты врёшь мне, Кирена? — спрашивает он убийственно спокойно, медленно проговаривая каждое слово. — Ты правда хочешь узнать, что такое подчинение такому, как я? — смотрит он своими холодными яростными глазами на меня, когда видит моё промедление.

— Наира, — обречённо выдыхаю я, в очередной раз принимая от него поражение. — Мне казалось, ты будешь счастлив это увидеть. Разве ты не этого хотел?

— Похоже на то, — задумчиво произносит, он, неотрывно смотря на мою руку. — Почему же твой всезнающий мальчик тебя не защитил?

— Он не может видеть всё, Деймон! В этом нет его вины! И он ничего мне не должен! — огрызаюсь я.

— Что ты сейчас сказала?! — мрачнеют его глаза. — Не должен?! Сейчас он вообще не должен от тебя отходить! Какой смысл в его грёбанном артефакте, если он не в состоянии уберечь тебя даже от Наиры? Мне казалось, рядом с ним ты под защитой! Мне казалось, что в такой ситуации у него достаточно мозгов, чтобы…

— А мне казалось, ты будешь счастлив, когда я сдохну, так что искренне не понимаю твоей реакции! Ты же хотел превратить мою жизнь в ад! Наслаждайся! — говорю я в сердцах, выдёргивая свою руку из его и иду назад к рингу.

Как вообще это всё понимать? То он угрожает, что прикончит меня, и я пожалею о том, что воспользуюсь его помощью, то он переживает о моих ожогах и обвиняет Таниэля, что он якобы не доглядел? Если я и могу сдохнуть, то, видимо, исключительно только с его барского плеча? Я на мгновение застываю и не знаю, зачем оборачиваюсь: он стоит всё там же и неотрывно смотрит на меня своими чёрными глазами, а Роланд что-то ему говорит. Но не проходит и пары секунд, как Деймон, слегка хмурясь, кивает ему в сторону барной стойки, и они бесследно растворяются в толпе.

Я подхожу к Лаэт и говорю, что мы можем начинать, на что она уверенно улыбается, потирая ладони, и бодро поднимается по смертельным ступеням. Как только она ступает на ринг, он окрашивается под её ногами в сапфирово-голубую воздушную дымку, а сбоку появляются две высокие амфоры, до краёв наполненные кристальной водой.

— Нападай первой, — напутствую я её последними словами, помня об особенностях магов этой стихии. Это единственное, что может выбить её соперницу с пренебрежительным взглядом из равновесия в первые минуты, и, если нам повезёт, бой закончится значительно раньше, ведь её соперница тоже из водной стихии, а их стиль ведения боя направлен на перенаправление атак, а не на их инициацию.

Торжественный голос диктора врывается в этот балаган, с трудом перебивая оглушительный гул толпы. Вне зависимости от исхода, победим мы или проиграем, все хотят увидеть это первыми.

— Леди и джентльмены, бой, которого мы так ждали! Поприветствуем на ринге величественный Эмпайр и его соперника — Салун! Сражайтесь до конца и умрите, как истинные воины, либо победите и обретёте бессмертие!

Я ощущаю резкую нехватку воздуха, а картинка перед глазами стремительно летит влево, и мне кажется, что я упаду. Фелиций крепко хватает меня за руку, слегка хмурясь, и ко мне возвращается способность здраво мыслить. Пусть он не может сейчас помочь Лаэте, но он точно может внести значительную лепту в сохранение моего вертикального положения. Я оборачиваюсь и осматриваю планомерно весь зал, слегка ёжась — сотни голодных взглядов обращены сюда в поисках кровавого веселья. Чёрные холодные глаза Деймона встречаются с моими, и он, поднимая хрустальный бокал и кривя губы в своей самодовольной улыбке, подмигивает мне, кивая в сторону Лаэт.

Единственное, что придаёт мне сил и уверенности в том, что мы сможем без проблем пройти во второй этап, — это то, что в низших лигах стоит жёсткое ограничение специально для молодых гильдий, которые сформированы из неопытных новичков: в боях запрещено участвовать тем бойцам, кто прошёл возвышение — это значительно упрощает нашу задачу на данном этапе. По одному-два боя мы неторопливо сможем двигаться от гильдии к гильдии вверх, не встречая особенно опытных соперников на своём пути. Возможно, пройдут месяцы прежде чем мы достигнем третьей, более опытной лиги. В целом, нам спешить некуда: Лаэта таким образом сможет и в полной мере тренироваться, и планомерно закреплять навыки в реальных боях на арене.