Шен задрал голову и посмотрел на небо как раз в тот момент, когда его прочертила еще одна огромная молния. Люди кругом заволновались и стали закрывать окна и прятать вещи с улицы.

— Что происходит?! — воскликнул Муан.

Шен посмотрел на него и пожал плечами. Не признаваться же ему, что это, вполне вероятно, его вина!

Сильный порыв ветра поднял с земли волны песка. Шен прикрылся рукавом.

— Не стой столбом, — потянул его за локоть Муан. — Нужно укрыться где-то.

Они вместе с Алом встали под навес ближайшей лавки. Казалось, должен вот-вот хлынуть ужасный ливень, но этого не происходило. Только молнии продолжали разрезать небо, да гром сотрясал пространство.

— Это кара богов! — закричал кто-то.

Каждый раскат грома эхом отдавался в груди Шена. Он неосознанно приложил руку к груди.

Очередная молния вспышкой пронеслась по небу и ударила во что-то за домами. Повалил густой белый дым, и все прекратилось.

Люди стали несмело выходить под успокоившееся небо.

— Пойдем, посмотрим, что там, — произнес Шен и первым ринулся в сторону дыма.

Они выбежали к небольшому парку. Там, в глубине тенистых высоких кустов, оплетенных извилистыми дорожками, дымилось большое дерево.

По правую руку лежал круглый диск пруда. Вода в нем была настолько неподвижна, что отражала парковый пейзаж будто в зеркале. Через вытекающий из пруда ручеек был перекинут белый мост. А посреди пруда — небольшая одиночная беседка, отражение которой словно струится по стеклу.

Не считая дымящегося дерева, клонящегося к воде, картина, представшая взору, казалась поистине безмятежной.

Шен решительно направился к дереву и остановился лишь в нескольких шагах от него.

«Система, что это за бонусный рояль такой?» — спросил он, разглядывая рассеченный молнией на две части ствол. Одна часть дерева нагнулась к воде, другая же постепенно клонилась в противоположную сторону. Было немного жаль, что с этим могучим деревом случилось такое. Оно, должно быть, простояло здесь не один век и видело много поколений. Шен задумчиво провел пальцами по стволу.

Тут на него из расщепленного ствола уставились чьи-то глазки. Сперва показалось, что глазки выглядывают откуда-то из тени, но затем, приглядевшись, Шен понял, что глазки находятся на самом стволе. Глазки моргнули. Глазок стало больше. Теперь весь рассеченный ствол смотрел на Шена несколькими десятками глазок. Уже даже не ясно было, парные ли они.

Шен замер. Глазки смотрели. Тут сзади приблизились Ал и Муан. Ю Си, видимо, не побежал сломя голову, как только они увидели дым, поэтому сейчас только пересек границу парка и шел в отдалении по извилистой тропе. Сопровождавшие его воины контрольного бюро куда-то делись.

— Что здесь? — спросил Муан.

Глазки тут же закрылись. Ствол вновь стал ничем не примечательным.

Шен взмахнул рукой, силясь подобрать слова. Ничего путного на ум не шло, поэтому он сказал:

— Тут глазки.

Муан уставился на ствол за его плечом.

— Глазки? — переспросил Ал тоном «все ясно, он переутомился, а я ведь говорил!».

— Глазки.

Шен отвернулся и аккуратно дотронулся до дерева. Наощупь это казалось обычной древесиной.

— Допустим, тут глазки, — произнес Муан, явно не до конца понимая, что Шен имеет в виду.

Шен, конечно, мог бы добавить: «Они смотрели на меня и моргали», но решил не продолжать.

Так они и стояли молча, пока не подошел Ю Си. Он поднял голову и окинул взглядом могучее разделенное молнией надвое дерево.

— Это странное явление имеет демоническую природу? — уточнил он, имея в виду молнии.

Шен решил воздержаться и не рассказывать про глазки. Он пожал плечами.

— С этим деревом что-то не так? — не сдался Ю Си.

Шен не выдержал под таким напором и решил сознаться:

— Я видел…

— Шен, — перебил Муан.

Тот подумал, что прославленный мечник пытается его заткнуть. Он посмотрел на него, размышляя, стоит ли внять гласу Муана и промолчать. Однако тот указывал куда-то вглубь расщепа ствола. Шен перевел взгляд и увидел, что оттуда тянется детская ручка.

— Вы все это видите? — на всякий случай уточнил он.

Никто не отозвался и не уточнил, что именно они должны видеть. Ответ казался очевидным.

Ручка продолжала тянуться.

Не выдержав, Шен протянул свою руку в ответ. Ухватившись за его пальцы, ручка сжала их не по-детски сильно, а затем потянула на себя. Шен потерял равновесие и должен был очутиться зажатым между частями ствола, однако, когда его живот уже приближался к дереву, ветви хлестнули по глазам, а земля совсем ушла из-под ног. Вторую руку ухватил Муан, однако не смог удержать его, даже упершись в ствол ногой. Муана ухватил Ал, а за того успел схватиться Ю Си прежде, чем все они исчезли в стволе дерева.

В этот благостный день Админ развалился на кушетке под пологом легкой газовой ткани, расположенной в беседке в центре небольшого пруда. Рядом с ним стояла тарелка свежих персиков и сладкого печенья, а чуть в стороне лежала отрубленная женская голова. Ее губы застыли в удивленном «О», а вокруг среза шеи, прилегающего к дощатому полу, образовался небольшой багровый круг.

Впившись зубами в сочный персик, Админ меланхолично размышлял, сколько времени потребуется Шену, чтобы добраться до города Мули. Утром Система сказала, что он где-то на пути из Ланьюа в столицу и еще не добрался до Мули. Это звучало как: