Шен даже не слишком удивился. Чего не сказать о Ю Си: взгляд того, направленный на проклятого старейшину, выражал искреннее беспокойство и недоумение.

— Ты в самом деле настолько дерзкая? Ты же летняя фейри — разве вам свойственна кровожадность зимних?

— Людские представления о том, что все летние фейри — добрые, а зимние — злые, не соответствуют действительности, — улыбнулась та.

— Вот так бросаешь мне вызов? — с кривой улыбкой спросил Шен.

— Конечно, не так просто, — покачала головой фейри. — Поэтому я и подготовила ловушку.

Разбредшиеся по саду овечки внезапно принялись источать из своей шерсти то ли туман, то ли дым. На миг Шен решил, что они и вовсе сейчас взорвутся, и прикрылся рукавом, но, когда спустя несколько секунд опустил руку, увидел, что стоит в тумане, таком густом, что и собственных вытянутых рук не увидать. В тумане витал странный аромат. От этого аромата закружилась голова. Шен попытался закрыть нос и рот рукавом, но руки и ноги уже стали ватными и с трудом слушались. Ноги подкосились, и он рухнул на мягкую траву.

«Черт возьми, я в самом деле так легко попался?» — ускользающим сознанием подумал Шен.

[К сожалению, кое-кто еще активировал бонусный рояль для продвижения сюжета], — сокрушенно произнесла Система.

«И ты сказала мне об этом только сейчас, потому что…»

[…Потому что уже поздно], — закончила она.

Он видел, как фейри с грибком-шляпкой плавно приближается к нему. Она присела перед ним, намотала на кулак одежды в районе его груди, потянула на себя и приоткрыла звериную пасть. Пахнуло сладковатым зловонием, словно тухлое мясо пытались есть с изысканным соусом.

— Я возьму совсем немного, — прошептала она, склоняясь над его шеей.

Но зубы не успели сомкнуться на его плоти. Внезапно ее руки отпустили его одежду, чуть не забрав с собой большой кусок. Фейри взмыла в воздух и исчезла в тумане, а над головой раздалось:

— Это моя добыча. Никто не смеет играть с ней, кроме меня.

Веревки крепко, слегка зажимая кожу, приматывали руки к подлокотникам. Голые ступни упирались в дощатый пол, лодыжки были надежно привязаны к ножкам стула. Еще несколько колец веревки охватывали грудь. Это было вервие бессмертных.

Шен дернулся, но стул даже не шелохнулся. Он находился на балконе, сидел спиной к перилам и, скосив взгляд, мог увидеть снующих на улице внизу людей. Ведущий вглубь дома проход был завешен плотной светлой тканью. И прямо сейчас, приподняв полог, там появился Админ. Он улыбнулся, и мурашки пробежали по телу проклятого старейшины. Шен злобно уставился на Админа, не говоря ни слова. А тот, продолжая улыбаться, приблизился и произнес:

— Знаешь, на что мне нравится смотреть больше всего? Как маленькие мирные люди начинают сочиться ненавистью и жаждой мести. Так забавно. Они еще в самом начале познания этого мира.

Белый туман стоял плотной стеной и будто подступал со всех сторон. Он на мгновение помутил сознание командующего Ю, но затем поток золотых искорок окружил его и замелькал вокруг, будто защитный кокон. Туман отступил, а искорки сверкающей тропой потянулись вдаль. Ю Си осмотрелся по сторонам, но реальность на расстоянии нескольких шагов по-прежнему размывалась.

— Шен? — позвал он. — Ши Ён?

Но его проводника в сказочный мир не было рядом. Ю Си какое-то время постоял на месте, а затем пошел на золотые искорки, и вскоре увидел могучее дерево. Его крона была украшена махровыми цветами, а между ветвей сновали светлячки.

Странное чувство зародилось в груди командующего. Все то время, пока жил в этом мире, сталкиваясь с фразами Императора или сослуживцев, что что-то «чудесно» или «красиво», он не мог до конца понять это. Он думал, что понимает, потому что вывел для себя вполне четкие критерии «красоты», но только сейчас понял, что обычные люди всегда примешивали к своей оценке чувства.

— Так вот, как это на самом деле, — прошептал командующий, приложив ладонь к груди.

Что-то скользнуло у его ног. Ю Си опустил взгляд и увидел своего Феникса. Тигренок доверчиво прижался к его ноге, с любопытством и легким испугом осматриваясь по сторонам.

— Не бойся, — произнес Ю Си. — Бояться бессмысленно.

Во внутреннем дворе постоялого двора «Благодатная персиковая сень» было на редкость безлюдно. Освежившийся после долгой поездки Ер вышел на улицу и озадаченно осмотрелся, а затем прокомментировал увиденное риторическим вопросом:

— Так, а куда все свалили?

У ворот и у дальнего павильона стояли воины контрольного бюро — и тишина.

— Они обедать ушли без меня, что ли? — Ер собирался было обидеться, но новая мысль заставила его нахмуриться: — Разве не Ю Си говорил, что я всегда должен находиться в поле его зрения?..