– Поделись, – попросил Райдер. – Я же вижу, что тебя это мучает.

С кончиков его пальцев вспорхнула магия, устремилась к моей голове, тёплым воздухом коснулась спутанных прядей, в считанные мгновения пригладив их. Я быстро заплела свободную косу и обернула кончик тонкой прядкой.

– Я постараюсь обойтись без лишних подробностей, только самое основное. Мой отец был алхимиком. Эртон эйр-Тальвен – может, тебе приходилось слышать это имя. Один из сильнейших магов, талантливый, неприлично богатый, успешный. Ему удавалось любое дело, за которое он брался. Мама считала себя счастливицей, ведь ей удалось стать его женой: охотниц за папиным сердцем, а если точнее, то за состоянием, говорили, было немало. Впрочем, это лишнее… Папа сумел отказать самому императору: Ландер Первый жаждал заполучить его в свои личные маги. Но отец никогда не мечтал о придворной жизни, старался держаться подальше от дворцовых интриг и всего, что сопровождает тесное общение с правителями. Император, как ни удивительно, не затаил обиды, не настаивал, хотя лестные предложение делал дважды. Папа сумел найти правильные слова.

Сидящий напротив Рэй смотрел мне в глаза очень пристально, задумчиво водил пальцем по губе.

– Не уверен я, что Ландера нельзя было назвать мстительным человеком, – негромко изрёк он. – Он отличался вспыльчивым нравом и был скор на расправу.

Я проглотила вязкий ком. Мне ли не знать.

– А с герцогом Леверрейским папа был в добрых приятельских отношениях. С предыдущим, Даггейном эйр-Болферри. В герцогском замке великолепная лаборатория; в ней папа изготавливал для семьи эйр-Болферри много целебных и полезных снадобий. Очень эффективных. Можно сказать, Эртон эйр-Тальвен у герцога на службе и состоял. Император, если и завидовал, то общению не препятствовал. Я знаю, что и для Ландера алхимические заказы выполнялись и щедро оплачивались. Император, к слову, в своём правлении не один десяток лет опирался на силу и поддержку его светлости Даггейна. Лет пятнадцать назад герцог раскрыл и предотвратил переворот, после чего ближайшее императорское окружение немного поменялось, некоторые лишились головы, обеспечение безопасности членов императорского рода достигло нового уровня.

Я ненадолго умолкла, покусала губу, пытаясь найти нужные слова.

– Кое-что о той попытке поменять сидящего на троне просочилось сквозь дворцовые стены, – отозвался Райдер. – Слышал. Мне всё меньше нравится, чем пахнет твоя история, Дэри. Близкий соратник императора, дружба эйр-Тальвена с этим соратником, его последующая смерть…

Я нервно усмехнулась.

– Мне тоже её запах никогда не нравился. Мы дома порой обсуждали разное, но я особо не интересовалась ни политикой, ни придворными сплетнями, да и расстановка сил, если честно, меня не волновала – я была ребёнком, меня больше привлекали игры и шалости. Помню слова отца, что император верность герцога очень высоко ценил. И что устранение эйр-Болферри серьёзно пошатнуло бы власть императора. В последнем я не уверена: герцог умер, а Ландер остался сидеть на троне. Забегая вперёд: герцог Даггейн эйр-Болферри был отравлен и в отравлении обвинили моего отца. Герцог являлся в империи такой фигурой, что наверняка кому-то сильно мешал. И, как я уже сказала, они с папой были в добрых отношениях, герцог ему доверял, папа был частым гостем в его замке, у папы был доступ к всевозможным ингредиентам и ядам. Повода желать смерти герцогу не было, но повод легко придумать, правда?

Я с силой растёрла заледеневшие пальцы. Рэй задумчиво смотрел на меня, морщил лоб.

– Забегая вперёд: те немногие из близкого папиного окружения, с кем мы с Лиз, это моя тётя, успели поделиться произошедшим тогда, когда арестовали отца и следом за ним взяли под стражу маму – все в один голос говорили, что обвинение ложное, состряпанное криво и наспех. Что в суде непременно разберутся и найдут истинного отравителя. Что… что Верховный судья увидит невиновность папы и вынесет постановление освободить его. Ненавижу эту продажную лживую сволочь!

Райдер вздрогнул.

– Кого?..

– Эту скотину в маске и алой мантии! Я знаю, что он видел правду! Считается, что Верховный судья наделён особой магией, благодаря которой не может, не способен вынести ошибочный приговор, но правда такова, что мой папа получил Карающее пламя, а мама не пережила его смерти. Мне безумно жаль, что личность судьи тщательно скрывается: я не пожалела бы жизни, чтобы уничтожить человека, убившего моих родителей.

Рэй протянул мне воды. Он молчал и ждал, что я скажу дальше. Зубы стучали о край стакана. Я выпила всё до последнего глотка и выровняла дыхание.

– Это случилось семь лет назад, – уже спокойнее заговорила я. – Отец снова ездил в герцогский замок, в тот раз один, без мамы: иногда она сопровождала папу. Снова творил магию в той лаборатории – папа рассказывал, что она была оборудована в несколько раз лучше, чем его собственная. В протоколах допроса было указано, что папа изготовил для Даггейна парочку мазей – его светлость мучился больными суставами, а для супруги его светлости сделал свежие косметические средства. Герцогиня всегда тщательно следила за собой… Папа провёл в замке Болферри около декады и вернулся домой. Мы тогда жили в Кейброке.

– Тоже не близко от меня, – присвистнул Райдер.

– Я находилась в пансионе и готовилась к поездке домой, предвкушала радостную встречу, чаепития и разговоры до утра, прогулки, гостей… Отец успел отправить мне письмо. Ещё до того, как стало известно о кончине герцога. Рассказывал о визите в замок, передал приглашение герцогской четы погостить у них на зимних праздниках. Маленькой мне случалось раз или два бывать в Болферри… Это уже неважно. Было то полное планов письмо, такое хорошее. Меня ждали. Я написала, что выезжаю в Кейброк, дорога занимала несколько дней пути: папа не любил пользоваться портальными тоннелями для путешествий и не позволял мне. Наверное, тот его запрет мне и помог: я смогла избежать ареста. За отцом пришли, когда я находилась в дороге, следом забрали маму. Она каким-то чудом успела отправить мне весточку, предупредила. Я… Я ничего не поняла, но сбежала от компаньонки, с которой ехала. У меня были деньги, я купила парик – это было дешевле приобретения артефакта, меняющего внешность, и, меняя повозки, тайком добралась до Кейброка. В наш дом сунуться побоялась, пробралась в квартал, где жила наша кухарка. Она-то и рассказала всё, что знала. Родителей успели переправить в столицу, в дворцовые подземелья. Искали меня. Я отказывалась понимать, насколько всё страшно и серьёзно, не верила, что всё закончится для нас плохо. Дождалась ночи, прокралась на территорию дома – за ним действительно следили. Но я знала, как незаметно проникнуть за ограждение; в саду у меня был тайничок, там я хранила кое-какие вещицы… В частности, у меня было настоящее сокровище, когда-то созданное отцом: порошок невидимости. Я давным-давно отсыпала себе немножко, но и подумать не могла, при каких ужасных обстоятельствах это средство мне пригодится.

Я добралась до Гельдерта и пришла к тёте. Она жила и до сих пор живёт в небольшом особнячке, который достался ей в наследство от моего деда. Лиз не тронули. Она не знала, где меня искать, очень волновалась, надеялась, что я далеко и в безопасности… Лиз сумела хоть что-нибудь разузнать. Герцога нашли мёртвым в его рабочем кабинете. Маги-целители определили в его крови яд. Мы узнали, что такой яд действует не мгновенно: попав в организм человека, он несколько дней никак себя не проявляет. Человек живёт, дышит, не чувствует слабости… А потом несколько мгновений мучительной агонии… Что это за яд, маги не определили. Кто-то вспомнил, что его светлость якобы заглядывался на мою маму, якобы слышали некий нехороший, на повышенных тонах, разговор между герцогом и папой. Ложь! О том, что отцу подвластно создать любое, самое сложное средство – знали все. На службе у императора состоят маги с ментальным даром – проверить слова родителей, сказанных на допросах, можно было в считанные минуты.