— … Желаете перезаложить ценное имущество, — произнес Остилион, когда до Креола наконец дошла очередь. — Изложите вашу ситуацию в кратких выражениях.

Две алые точки в пустых глазницах следили за Креолом, пока тот излагал условия заключенного контракта. Когда маг закончил, Остилион с полминуты молчал, а потом, к его удивлению… вылез из основного тела. Обращенный к Креолу череп высунулся из мешанины костей, став отдельным скелетом, повел рукой и предложил:

— Отойдем в сторонку.

Этот кусок мастера Остилиона вывел Креола из залы, и они вместе зашагали по широкому пустому коридору. Шаги мага отзывались эхом, костяные ступни демона-скелета мерно постукивали. Позади бесшумно струился Часовщик.

— Буду говорить с вами откровенно, мастер Креол, — произнес Остилион.

— Я архимаг, — поправил Креол.

— Мастер — вежливое обращение в нашем Доме. И мы действительно занимаемся приемом и перезакладом ценных душ, вас верно направили. Вам известны условия?

— Нет. Я хотел услышать их от тебя.

— Вы работали с Лэнгом, мастер Креол. Вам, вероятно, известна физиология тех демонов, что зовутся эг-мумиями. То, что они бывшие смертные. Вам это известно?

— Да.

— Дом Смерти весь состоит из подобных демонов. Мы не воспроизводимся естественным образом, как люди. Вместо этого мы находим в иных пространствах заинтересованных лиц и предлагаем им ограниченную форму бессмертия. Это мы могли бы предложить и вам, архимаг. Ваша телесная субстанция — ценное приобретение для Дома Смерти.

— Но?..

— Простой выкуп вашего контракта будет невыгодным, — произнес Остилион. — Если бы вы обратились к нам сразу после его заключения, мы бы приняли вас в работу. Сейчас, боюсь, заявку не одобрят.

Креол поджал губы. Ему не улыбалось превратиться в демона-скелета, но если это единственная альтернатива…

— Почему нет? — проронил он.

— Заломят, — хмыкнул Часовщик.

— Совершенно верно, — кивнул Остилион. — Я не вижу смысла даже в попытке.

Креол задумался. Он мог предложить отработать, отслужить… но это и так продажа себя в вечную кабалу, если он верно понял принципы Дома Смерти. Заплатить еще больше Креол не сумеет.

— Также нас могли бы заинтересовать поставки телесных оболочек, — произнес Остилион. — Но вы из примитивного малонаселенного мира, это едва окупит наши расходы. Однако есть еще один вариант…

Скелет смолк, его глазницы потускнели. Креол терпеливо ждал продолжения.

— Нет, это тоже не годится, — наконец произнес Остилион. — Ты не осилишь.

— Чего не осилю? — процедил Креол.

— Я просто подумал… это ведь из вашего мира был некий Мардук Двуглавый Топор?

— Из моего, — медленно кивнул Креол. — Что с того?

— Ничего особенного, — повернул череп Остилион. — Он был не в точно таком же положении, как вы, мастер Креол, но у него тоже были претензии к миру Бездны. Полагаю, вам известно, как он решил свою проблему.

Теперь настал черед Креола надолго замолчать. Он приоткрыл край сумки — Хубаксис крепко спал и ничего не слышал. Маг растянул губы в улыбке… он не верил, что думает об этом.

Это… да нет, ерунда. Мардук был Мардуком, а он кто?..

Хотя как это кто? Он Креол Урский, Верховный маг Шумера. Он уступает Мардуку? Ну да, сейчас уступает. Но Мардук не родился Мардуком. Он не родился богом, и даже Высшим магом не родился. Что мешает Креолу пройти тот же самый путь?

В конце концов, с богами он уже встречался.

Но… прямо сейчас у него нет ничего, кроме Гильдии магов и императорской армии. Даже Мардук не справился бы с такими силами. Нужны союзники, нужны сильные союзники, и побыстрее, потому что время на исходе.

— Я могу еще чем-то помочь? — нарушил его размышления сухой голос.

— Нет, — оторвался от мыслей Креол.

— Жаль, что не смог помочь, — склонил череп Остилион, удаляясь со все тем же щелканьем.

А Креол перевел взгляд на Часовщика, что как-то незаметно перешел в истинный облик, снова стал чешуйчатым черным чудовищем с непомерно длинными хвостом и шеей. Маг поднял голову, глядя демону прямо в глаза и сказал:

— Твое обещание еще не выполнено. Но я сочту его выполненным, если приютишь на некоторое время.

— О, тебе так понравился наш мир? — обрадовался Часовщик. — Скажи, здесь просто чудесно? Надолго решил задержаться?

— На некоторое время, — повторил Креол. — Ты уши дерьмом моешь, что ли?

Часовщик сдержал слово, и Креол провел в Хвитачи два месяца. Этот мир оказался более гостеприимным, чем Лэнг. Его населяли демоны, но демоны цивилизованные. Опасность тут не грозила со всех сторон, а жители не так уж и отличались от подданных императора Энмеркара. Ну да, любой из них убьет Креола, сумей он сделать это безнаказанно и получи с этого какую-то выгоду… но разве не так же поступает и большинство людей?