Креол поджал губы. О Хвитачи в Гильдии знают не так много, как о Лэнге. Известны названия Домов и имена лордов-демонов (не всех), известно общее устройство и некоторые правила. А Креол еще и долго расспрашивал плененного Часовщика — демона из Дома Циферблата. Именно Часовщик натолкнул мага на мысль перезаложить душу на более выгодных условиях.

Кстати о нем. Креол достал каменную шкатулку и сказал слово-ключ. Крышка замерцала и в ней проступило слюдяное окошко, за которым копошился серебристый сгусток. Часовщик понял, что вокруг родной мир, и пришел в волнение.

— Как договорились? — произнес Креол. — Сведешь меня с нужными демонами — получишь свободу.

Раздался приглушенный писк, и Креол поднес шкатулку к уху. Только так голос Часовщика становился разборчив сквозь зачарованный камень.

— … Согласен!.. — донеслось до него. — По закону!.. Пастушьего Посоха!..

Креол отошел в тень. Отступил в проулок, где изгибалась над головой каменная арка и свисали на цепях засушенные головы. Там он открыл шкатулку, и перед ним предстал Часовщик.

Он совсем не казался страшным или опасным. На вид то был безобидный старец — согбенный, почти горбатый, седоволосый и седобородый, в смешной шляпе высотой в локоть и паре стекол-полукружий, прицепленных к носу. Демона в нем выдавала только аура — и был то демон могущественный, не уступающий Господам Лэнга.

— Прекрасно, ты последовал моему совету, — произнес Часовщик, снимая свою странную шапку. — И мы как раз поспели к Карнавалу Смерти. Очень удачно. Ты воспользовался Караваном Времени, как я тебе советовал?

— Да, но я сделал крюк, — уклончиво ответил Креол. — И я не хочу тут задерживаться — исполни обещанное и иди на все четыре стороны.

— Прекрасное предложение! — улыбнулся Часовщик. — Как хорошо иметь дело с разумным человеком! И если мы… где мы?.. да, мы в Осте!.. замечательно, люблю этот город. Он лучший у Дома Смерти, особенно в карнавал. В остальное время тут мрачновато, но даже мертвые любят иногда повеселиться. А еще тут живут демоны, с которыми я всем советую иметь дело, потому что они… знаешь, вот не обращай внимания на название. Дом Смерти — очень разумный Дом, деловой. Здесь тебе предложат лучшие условия.

Креол хмуро слушал Часовщика. Ублюдок заискивает перед ним. Он не так себя вел, когда Креол в прошлый раз его выпустил. Да и выглядел не так.

— Прими истинный облик, — потребовал маг.

Часовщик помедлил. Его глаза сверкнули злобой. Но потом он нехотя распрямился, вытянулся, и одежда посыпалась с него, как труха. Демон вырос почти вдвое против прежнего роста, его шея стала длинной, как у жирафа, руки тоже удлинились, дотянулись почти до земли, а пальцы скрючились и загнулись когтями. Человеческая кожа обернулась черной плотной чешуей, как у рыбы. Сзади лег длинный толстый хвост.

И только голова изменилась мало. Осталась почти человеческой, с седыми волосами и бородой, в смешной высокой шляпе и стеклах на носу. В сочетании с телом чудовища это выглядело особенно жутко.

— Мои рабы говорили, что ты клятвопреступник и безумец, — задумчиво произнес Креол.

— Они лгали тебе, — прошипел Часовщик. — Лэнг и Хвитачи — не друзья. Твои рабы лгали тебе много и часто, пользуясь тем, что ты был молод и неопытен. Они боялись, что я, оказавшись на свободе, раскрою тебе глаза на их плутни. Жаль, что ты не слышал, как я кричу об этом из шкатулки.

— В прошлый раз ты пытался меня убить.

— Я пробыл в заточении сотню лет и немного… озлился, — произнес демон. — Ты выпустил меня, не связав предварительно клятвой, так что я с радостью бы убил тебя. Как видишь, я с тобой честен.

— Приятно слышать, — хмыкнул Креол. — Но я пока придержу шкатулку. Обманешь меня — в третий раз уже не выпущу.

— Я исполню обещание, не сомневайся, — заверил Часовщик. — По древнему закону Пастушьего Посоха я обязан исполнить твою волю и уйти, не причинив вреда. И твоя воля уже изречена, так что… следуй за мной, смертный.

Креол скривился. Смертный. Если и есть что общее у демонов разных миров, так это их пренебрежительное отношение ко всем, чье тело подвластно времени.

Зато Часовщик был ужасно рад вернуться домой, освободиться из заточения. Креол не заметил, в какой момент тот снова принял облик человека, теперь худого и высокого. Демон вышагивал на жирафьих ногах по тротуару, вдыхал воздух Хвитачи и без умолку болтал, рассказывал Креолу обо всем, что попадалось на пути.

— … Карнавал Смерти проводится ежегодно и длится четыре дня, — говорил Часовщик, пока они шли через каменный мост над пылающей зеленой рекой. — На эти дни в Дом Смерти съезжаются гости и объявляется большое перемирие… тебе очень повезло, что ты подружился именно со мной, смертный. Дом Циферблата особый среди Домов Хвитачи, тебе известно? Меньше всех, но всегда нейтральный. Мы — арбитры и не участвуем в этих вечных склоках… о эти склоки!.. известно ли тебе, что прямо сейчас в Хвитачи идет четыре войны? Но не в Доме Смерти, к твоему счастью, Дом Смерти сейчас переживает период спокойствия… ты меня слушаешь?