— Откуда у тебя эти браслеты, Марго-Рита? — спросил Оз, и к её сознанию прикоснулось его волшебство.

Вздрогнув, Марго-Рита выронила куб. Браслеты стали её клеймом, и ей не верилось, что Оз вот так просто примет её отказ. Вряд ли ему, с его силой и опытом, так часто отказывали. Он мог разозлиться и сделать всё что угодно, и Марго-Рита не смогла бы противостоять ему. Заметив её страх, Оз поднял руки перед собой ладонями к ней и сделал несколько шагов назад.

— Я не сотворю зла ни тебе, ни твоим людям, Марго-Рита. Я ощутил прикосновение волшебства — ты узрела мои помыслы. Так почему в твоём сердце — страх?

Марго-Рита молчала. Сейчас на кону стояло слишком много, чтобы озвучить то, что крутилось у неё в голове. Одно неверное слово, и если Оз разозлится, то пострадают все, и тогда она себе этого точно не простит. Если выживет. Её передёрнуло. Оз не торопил её, просто стоял и смотрел, ожидая, когда же она ответит.

— Твоё волшебство, — наконец выдавила Марго-Рита. — Ты можешь в лепёшку раздавить нас всех и даже не заметить этого. — Решившись, она твёрдо посмотрела ему в глаза и сказала: — Я не просила эти браслеты и не соглашалась ни на какие испытания.

— Ты прошла испытание льдом? — удивился Оз. Марго-Рита кивнула. — Как же так вышло? — пробормотал он. — Подожди, подожди, кажется, я вспомнил. Обитель Покинутых, вестибюль… Ты держала куб, когда зашла внутрь? — Она вновь кивнула. — И потеряла сознание, когда с потолка посыпались искры волшебства? — Оз виновато улыбнулся. — Приношу свои самые глубочайшие извинения…

— Я не понимаю. — Оз выглядел таким виноватым и растерянным, что перестал её пугать.

— Это длинная история, — вздохнул Оз, — давайте все сядем и спокойно поговорим. — Он взглянул на небо, и его лицо исказил отблеск боли. — У нас ещё есть немного времени.

Оз взмахнул рукой, и появилось шесть одинаковых кресел, расставленных по кругу. Сам же, подавая пример, сел на свой, седьмой по счёту. В центре круга вспыхнул искристый синий огонь. Все быстро расселись. Влад и Сни-Жанна по бокам от Оза, Марго-Рита — в окружении команды напротив. Перед тем как сесть, Фё-Дор поднял позабытый куб и аккуратно положил его на колени Марго-Риты. Та с улыбкой кивком поблагодарила его и накрыла куб ладонями.

— Много лет назад, в день катастрофы, мир изменился навсегда, — после долгой паузы начал Оз, всматриваясь в пламя. — Я без устали трудился, надеясь предотвратить надвигающуюся беду, — он выразительно взглянул на Влада, — но человечество играло с огнём и в конце концов слишком близко подошло к краю. Словами не передать, какие ужасы обрушились на планету в первые дни, нет, даже в первые годы после. Сущий кошмар. Многие, очень многие погибли… — Он усмехнулся: — Когда-то на планете было много людей. Верно, Влад?

— В моё время на Земле проживало примерно семь миллиардов человек.

Местные не поверили своим ушам: они не могли себе представить такое огромное количество людей, собранных в одном месте.

— После катастрофы в живых остались тысячи, да и те с упорством баранов истребляли друг друга за остатки ресурсов. Ведаете, — он обвёл глазами всех присутствующих, — я пытался, я долго пытался им помочь, ничего не меняя. Мира помогала мне, как могла. Но потом пришло понимание, что так жить нельзя, что нужно что-то менять, и как можно быстрее. Я создал своё самое великое волшебство. Мы создали.

Влад слушал, и по его коже бегали мурашки. В общих чертах он уже знал эту историю от Яна, но сейчас он слышал её из первых уст, и от этого перехватывало дыхание.

— Вечные снега, общины, Обитель Покинутых, пищевой завод, даже контрабандисты — всё это стало кусочками новой жизни, которая помогла человечеству выжить и дождаться того момента, когда поверхность планеты оправится от невидимой смерти и сможет, наконец, принять обратно своих детей. Цветы уже распустились, — загадочно добавил Оз и посмотрел на Влада. — Расскажи им, что ты видел внизу, под снегом.

— Ты нашёл путь вниз? — ахнула Сни-Жанна.

— Как сказать, — Влад замялся. — Мне помогли. Там, под снегом, я видел полуразрушенный город, каменные дома, улицы, окутанные фиолетовой дымкой. А ещё там везде была трава. Чёрная, колючая и цветущая мелкими тёмно-фиолетовыми цветами, испускающими сладкий аромат. — Он сунул руку в карман и продемонстрировал слушателям открытую ладонь. На поцарапанной коже лежало несколько мелких фиолетовых цветков с шестью лепестками и тёмной, почти чёрной серединкой. — Никогда раньше не видел ничего подобного.

— Это цветы минАсы, волшебной травы из моего мира, которая может очистить всё что угодно, главное подождать. И минаса зацветает лишь тогда, когда дело сделано. На поверхности теперь можно жить, — Оз протянул руку и с нежностью коснулся чуть увядших лепестков. — Вот почему моё волшебство собрало нас всех сегодня здесь, в преддверии Нового года. Как и было задумано.

— Но ведь, — Марго-Рита не могла поверить в услышанное, — столько всего произошло, почему именно мы, почему тогда путь был таким сложным? «Удача искателя» … — Её голос дрогнул.