— Ему уже не помочь, — прошептали в левое ухо.

Снова резкий разворот — никого.

— Кто ты? Покажись! Хватит прятаться! — крикнула она в пустоту.

Из белой пелены к ней шагнул Васс. Выглядел он пугающе: чёрные круги под глазами, бледная до синевы кожа, потрескавшаяся, обнажившая непроницаемо чёрную плоть, бескровные губы и пустые, безжизненные глаза с огромными точками зрачков.

— Что ты… — голос Сни-Жанны сорвался; его она ожидала тут увидеть в последнюю очередь.

— Лгунья, — перебил он охрипшим голосом. — Ты всегда лгала мне. Я слышал от тебя хоть слово правды?

Не дожидаясь ответа, он в один шаг преодолел разделявшее их расстояние, схватил Сни-Жанну за горло и оторвал от земли. Она захрипела, ощутив на шее силу ледяных пальцев.

— Я не врала тебе, Васс. Я… — Сни-Жанна закашлялась, ощутив, что с каждым словом хватка становится всё сильнее, а воздуха — всё меньше.

— Лгунья, — прошипел он и приблизился к ней на расстояние поцелуя. — Надеюсь, ты ненавидишь себя так же, как я ненавижу тебя.

Сни-Жанна смотрела в с детства знакомые глаза, и сердце её сжималось. Он был прав от первого до последнего слова. Она лгала ему, использовала его любовь так, как ей было нужно. И хотя по-другому она, скорее всего, не выжила бы, легче от этого не становилось. Чувство вины захлестнуло её с головой.

— Да, — прохрипела Сни-Жанна. — Я много врала тебе, Васс. Я использовала твои чувства, чтобы удержать рядом, чтобы ты защищал и оберегал, врала, что люблю, врала, что мне приятны твои поцелуи. Но, — она помолчала, переводя дыхание. — Мне нет оправдания, и я рада, что мне выпал шанс извиниться. Прости меня, Васс. Я не должна была так поступать с тобой. Ты достоин правды. Мне очень, очень жаль. Прости меня.

С каждым сказанным ею словом Сни-Жанна чувствовала, как пальцы на шее слабеют и разжимаются, а Васс становится всё бледнее. Когда она наконец замолчала, он коснулся ладонью её щеки, обжигая кожу льдом, сделал шаг назад, медленно развернулся и растворился во вьюге сонмом вспыхнувших фиолетовым снежинок.

Сни-Жанна глубоко задышала, чувствуя, как тело сотрясает дрожь. Она дотронулась до шеи и поморщилась. Неваска залезла к ней в голову, попытавшись сыграть на её чувствах с помощью прошлых ошибок. Удивительно, но после разговора с Вассом, хоть и произошедшего только в голове, ей действительно стало легче.

— Когда-нибудь я вернусь в Снежбург и скажу то же самое тебе настоящему, — прошептала Сни-Жанна в пустоту.

Вьюга усилилась; она то и дело бросала в лицо охапки снега, надеясь запугать, запутать, сбить с намеченного пути. Прислушавшись к себе, Сни-Жанна ощутила в голове инородное присутствие — кто-то виртуозно копался в её воспоминаниях, надеясь найти что-то, что могло бы отвлечь её от помощи Озу. Но этот кто-то просчитался. Сни-Жанна умела признавать свои ошибки, умела мириться с собственным прошлым и поступками. Она была честна не только с собой, но и старалась быть честной с окружающими. Васс был постыдным, вынужденным исключением.

Сни-Жанна попыталась захлопнуть сознание, отгородиться от внешнего влияния, но не получилось. Противник был слишком силён. Тогда она призвала на помощь всё своё волшебство и воздвигла внутри непробиваемую стену, с трудом вытолкнув неизвестного. По её лицу заструился пот.

— Хватит! — закричала она и пошла вперёд. — Я не сдамся, слышишь?

Но ничего не изменилось. Сни-Жанна стремилась к скоплению искр, но каждый её шаг только отдалял её от цели. Ветер шумел и кряхтел, то и дело кидая в лицо пригоршни снега. Очередной его порыв сбил её с ног, и вьюга вдруг затихла, словно прислушиваясь. Сни-Жанна медленно встала на четвереньки, а потом села. На неё обрушилась давящая, рождающая мурашки вдоль позвоночника тишина.

«Что же мне делать? — билась в её голове одна-единственная мысль. — Как противостоять тому, чего не знаешь и не понимаешь?»

Сни-Жанна в сердцах стукнула по снегу перед собой сжатым кулаком. С её кожи неожиданно слетел сноп искр, на секунду застыл на корке наста, а потом, сформировав тонкую цепочку, побежал в сторону скопления. Через несколько минут перед Сни-Жанной появилась искрящаяся синим линия, связавшая то место, где она находилась, и то, к которому стремилась.

Над головой вновь завыл ветер, вьюга снова закружилась в жалящем, ледяном танце. Вот он, выход, поняла Сни-Жанна, и тому, кто ей противодействовал, это не понравилось. Легко поднявшись, она отряхнула штаны и медленно, не торопясь, пошла вперёд. С каждым шагом вьюга набирала силу и, когда до цели осталось несколько метров, превратилась в застилающий окружающий мир ураган. Сни-Жанна шла, ориентируясь лишь на своё волшебство, служившее маяком в бушующем белом океане.

Наконец путь был окончен. Сни-Жанна подошла вплотную и, чуть помедлив, коснулась сверкающего скопления. Искры тотчас пришли в движение и волнами отступили в сторону от её ладони, образовав неправильной формы окно. Сама ладонь наткнулась на невидимое, чуть пружинящее препятствие. Сни-Жанна отдёрнула руку и увидела сжавшегося в комок на снегу Оза, на глазах покрывающегося льдом. Он обхватил голову руками и весь съёжился, как будто защищаясь от чего-то. Но вокруг него было пусто. Белая мгла, Оз и волшебные искры.

— Оз, борись! Она не в силах победить тебя!

— Я уже победила. — Из вьюги вышла бледная девушка с парящими в воздухе светлыми волосами. — Он раздавлен и сломлен. Слишком много ошибок в прошлом он совершил. Отступись, ему уже не поможешь. Ты мне не нужна. И ты справилась с моим испытанием, поэтому я отпущу тебя. Уходи. — Она махнула рукой в сторону.

— Нет, — твёрдо ответила Сни-Жанна и смело взглянула в её светлые, почти белые глаза с чёрными точками зрачков. — Я не оставлю его.