Хозяйка расплылась в улыбке. В ней боролись желание распечатать письмо и правила приличия. Всем известно, что не сегодня-завтра мать малолетнего императора станет регентшей, и такое внимание окажется весьма кстати.

– Прошу вас, князь, - наконец повела она рукой, предлагая гостю пройти в зал.

Однако тот лишь развел руками: - Увы, дорогая графиня. Весьма сожалею, вынужден отказаться. Спешу в Кремль, проверить, как устроили ее Императорское Высочество цесаревну Елизавету Петровну.

– Прошу извинить князь,-произнесла графиня, и едва заметно кивнула переминающемуся неподалеку слуге.

– Его Светлость князь Кропоткин произносит здравицу в мою честь. Сейчас будет вручать подарки, прошу простите. Мне нужно идти, - извинилась перед гостем хозяйка и вернулась в зал. Однако посол царственной особы ничуть не расстроился от столь явного пренебрежения этикетом.

Он приблизился к входным дверям, но вдруг хлопнул себя по затылку. – Я ж самое главное забыл. – Пробормотал князь и торопливо вернулся в зал.

Переместился в нужном направлении к сияющим драгоценностями и украшениями гостям, внимающим словам какого-то разодетого, как павлин плюгавого господина, стоящего посреди зала.

И в этот момент явственно потянуло дымком. А через заботливоприоткрытую Санькой дверь послышался дикий вопль Андрейки.

– Горим, пожпр!
– Услышали гости встревоженный голос.

Клубы едкого дыма, мгновенно наполнившие зал, расползались по всем закоулкам. Возникло легкое замешательство. Однако по мере того, как дым усилился, оно мгновенно переросло в панику. Замолк оркестр, послышались новые крики, и гости ринулись к выходу.

И только столичный гость не растерялся, а проявил недюжинную выдержку и мужество.

Он принялся помогать путающимся в кринолинах дамам выходить наружу.

Однако его умелые действия создали еще большую неразбериху. Дым наполнил помещение и скрыл от глаз детали.

Эвакуация превратилась в бегство. Гости, толкаясь, выскакивали наружу, не особенно обращая внимания на правила хорошего тона. Наконец, толпа схлынула.

И только тогда тяжело ступающий князь, приложив к лицу платок, прошествовал вниз. Он покинул дом графини одним из последних. Осторожно приблизился к коляске и забрался внутрь.

Вокруг кареты суматошно сновали сановные гости, бестолково носились слуги. Сталкиваясь друг с другом, они тщетно пытались разыскать своих хозяев.

– Трогай, - скомандовал Александр и принялся вглядываться в толпу, пытаясь увидеть кого-либо, напоминающего тайных агентов.

“Мент, он в любом веке мент. Светится разом. Однако не приметил и облегченно откинулся на сидение, звякнув, словно массивные напольные часы. Отпустив возницу возле чужого дома, спутники не торопясь проследовали к своей квартирке.
– Чисто, - проследил за подходами Лис.

Войдя в дом, Александр закрыл дверь, расправил плотные шторы и, расстелив холстину, принялся выгружать улов. Драгоценности и ордена летели в одну сторону. Кошельки и монеты сыпались в другую. Закончив освобождать шубу, он перешел к костюму. Наконец последний тайник оказался пуст.

Александр в изнеможении рухнул в кресло, а на полу лежало целое состояние.

"Ловкость рук и никакого мошенничества", - вспомнился Лису веселый афоризм детской сказки.

– Ты посчитай пока, а я отдохну, - подмигнул фокусник изумленному помощнику.

Сумма добычи оказалась сравнима с годовым доходом крупного поместья. И это без учета драгоценностей.

Двести золотых и сто тридцать серебряных монет.

Больше всего порадовала добыча с большого блюда, на котором лежали подарки. Каждый гость считал своим долгом презентовать хозяйке несколько золотых монет. Поэтому, когда укрытый едким дымом Александр сумел высыпать эту тяжесть в специальный мешок, висящий на поясе, то едва не охнул.

"Сбывать пока не стоит, - твердо решил Лис.
– Первый же барыга продаст. Если не властям, то уркам, точно. Стоит придержать до лучших времен".

Наутро Москва гудела от новостей. Пожар в доме графини, который оказался вовсе и не пожаром, а ловкой мистификацией, исчезновение наличных и драгоценностей. Все это перемешалось в дикую мешанину, обросло невероятными слухами, и передавалось обывателями с невероятной скоростью.

Александр выдал Андрейке червонец: - Пойми, у тебя и эти деньги, как фонарь, светить будут. Найдется "добрый" человек. Уж поверь мне, тут главное - не спешить. Истратить всегда успеешь.

Но паренек, обрадованный и этой, совершенно фантастической для него, сумме, пропустил объяснение мимо ушей. Александр вовсе не собирался обманывать подельника. Его опыт подсказывал: "Недоплатить - хуже, чем не дать вовсе". Но и спалиться по глупости ему тоже не хотелось.