– А где же ключ? – Анна растирала руки, становилось холоднее.

– Он в груди.

– В какой груди? – удивилась эльфийка, а вот Анна догадалась:

– В груди Акима, сына знахарки и вожака Кира, что спит уж как семь лет беспробудным сном.

– Именно так, – продолжило дерево. Он не жив, ни мертв, деревянный ключ попал к нему в горло маленькой косточкой.

– Кроме волшебников, только эльфы могут обращать природу в свою пользу, – качая головой, подметила эльфийка, – значит, ей помогли корвиги.

– Им пришлось, – заступилась за подданных королева Катарского леса.

– Воспользуйтесь тем же способом достаньте ключ, спасите Акима. Но помните пока народ не готов бороться, заклинаю вас, не бросайте ей вызов, погибните!

– Что мы будем делать потом нам примерно ясно, а что же нам делать сейчас? – указала Анна на замерзшее озеро.

– А кто там живет? – интересовалась эльфийка. Тут в разговор вновь вступили олени:

– Гелидус – ледяной.

– Странно, – рассуждала Алия, ходя из стороны в сторону, – эти существа здесь не обитают, значит, его сюда забросили давно, видимо еще детенышем.

– Детенышем! – воскликнула Анна, – ты бы его видела!

– Лет семь назад…

– Нельзя так и за семь вырасти! Что нам теперь с ним делать?

– К сожалению, сохранить ему жизнь мы не сможем, это создание безжалостный хищник. Значит, будем сражаться!

– Замечательно, – радовалась Анна, – хорошо, что со мной эльфийка с твоей силой!

– Милая, – чуть понизив голос, с небольшой долей сочувствия отвечала ей Алия:

– Бороться с ним буду не я, а ты.

Анна замерла на пару мгновений, пытаясь еще раз прокрутить в голове последние слова эльфийка и понять, не послышалось, не исказилось ли, что-нибудь в ее голове. Но все услышанное было сказано безошибочно.

– Это ты шутишь так Алия?

– Прости Анна, – пыталась успокоить ее эльфийка, каждое мое действие, как эльфийки может привести к моей погибели, ведь я осуждена стражниками. А на озере, отнимающем колдовские силы, как дови, скорее всего, окажусь маленькой куколукой, что живет в твоем кармане.

Анна глубоко вздохнула, прекрасно понимая, что выхода у нее нет.

– Вы должны сразиться с гелидусом до темноты, иначе побороть его будет почти невозможным, – молвила катарская королева.

– Что ж, если выбора нет, – Анна коснулась меча за поясом, – нам нужно двигаться вперед. Вот только у меня есть один меч и судя потому, как легко мне его отдала Игнис, пожалуй, не самый лучший.

Алия подошла к Анне, коснулась рукоятки меча рукой, затем острия:

– Действительно, не самый лучший. Он не срежет ни одной головы гелидус. Значит, сделаем свое оружие!

– Возьми одну из моих засохших ветвей себе в помощь! – наказывало дерево Алие.

Эльфийка поклонилась королеве в ответ, затем отломила несколько из засохших и несколько достала из-под снега тех, что сами отвалились. Среди них она выбрала одну самую длинную.

– Эта подойдет, – остальные ветви, бросив в кучу, она заметила задумчивый взгляд Анны и пояснила: – ей не больно, это старые ветви, когда они засыхают, для дерева становятся бесполезны и только мешают.

Маленький сучок в руках Алии вспыхнул, как только эльфийка сунула в руку в потаенный карман своих одежд, и достала порошок темного цвета. Огонь задался, и пламя начало согревать стоящих около него. Часть оленей ушла, а часть оставалась со своим вожаком и наблюдала за происходящим. Ведь от исхода сегодняшнего дня зависла и их судьба.

Алия вытянула из своих длинных волос, сплетенных в косу, одну ленточку и обмотала ей ветвь. Прошептал слова на древнем эльфийском языке, она бросила ее в огонь.

– Но… – выскользнуло с уст Анны, – она не понимала смысла, ведь пламя тут же схватило и теперь пожирало ветку с красной лентой.

Через мгновенье объяснений было уже не нужно, как только языки пламени облобызали ветвь от начала до конца, нить из волос зажглась по краям и стянула ее так, что так затрещала. Золотая кайма ленты блеснула, и ветвь начала извиваться, словно змея на костре. Еще один треск и из огня вывалился хвост, скручивался, бился о снег и, в конце концов, был усмирен и вывалился из пламени. Узел, из ленты завязанный на той части ветви, что была толще, превратился в золотую рукоятку, а пламя кусало жесткий длинный черный кнут. Кнут украшала тонкая красная полоска во всю его длину.

Натянув перчатку лучше, эльфийка осыпала снегом оружие «из печи». Снег превратился в воду и зашипел. В воздух повалил пар.

– Ему нужно остыть, – произнесла эльфийка, любуясь на свою работу.

– Он великолепен, – восхищалась Анна.

– Он твой.

– Значит, им я должна буду одолеть гелидуса?

– Да, – ответила эльфийка, – он во много раз крепче и острее меча, что дала тебе Игнис. Однако помни – этот эльфийский кнут с душой и силой змеи и у него теперь есть нрав. Пользоваться нужно с умом. Если замахнулась, значит, задала цель, не отступай. Не доставай его из-за пояса, если ты не уверенна в своих действиях. Повернув рукоятку, ты обнажишь острые шипы, они острее любого меча и нет того, чтобы они не могли рассечь. Есть и опасность. Нрав кнута потребует от тебя силы и ловкости. Честно сказать я бы не стала делать его для женщин. Твоя рука должна быть очень быстрой.