Мог ли лед треснуть в тех местах? Пожалуй, мог, однако в то утро не треснул. Конечно, олени знали, что рискуют жизнью. Слишком долго они были тут – внизу, на самом дне пропасти, в ловушке и слишком высока была цена свободы. Поэтому, били копытами из всех сил – знали, там под толстым слоем льда их услышат и погонятся в сторону, в сторону добычи. Главным было одно – учуять спасенную ими девушку, услышать из глубины, были не должны.

Лед не трещал. Катарские олени стояли бок к боку, били копытами и рокот разносился по округе. Поднялась вьюга, и снег полетел в глаза. Белоснежная пелена нависла над озером, почти не давая ничего разглядеть.

То, что жило на дне океана, не угадало уловки и плыло под толщей льда в сторону сотни оленей на звук бьющих лед копыт. Однако запах человека был такой сильный, свежий и бьющий в ноздри, что ни лед, ни ветер, ни вода не могли его перебить и житель глубины повернул назад и понесся, рассекая холодные волны в сторону четверых Катарских оленей и девушки.

Олени тоже чувствовали запах надвигающейся угрозы. Наживка слетела с поплавка, рокот копыт прекратился, в нем больше не было смысла. Стало ясно – опасность близка, и они ускорили свой бег, изо всех сил.

Анна тоже догадалась, что олени стараются, как можно быстрее перейти озеро, а стоящая стая по левую руку отвлекала. Но кого?

Вдруг захрустел лед. Затем еще сильнее.

– Быстрее!

– Торопитесь! – слышала Анна голоса в своей голове.

Глубокая трещина пошла по льду и, в конце концов, лед разломился, да так что глыбы его разлетелись в разные стороны. От шума Анна вздрогнула и обернулась, но стоило ей взглянуть за спину, как сердце словно остановилось. За ее спиной разбивал лед и настигал ледяной хозяин глубин мерзлого озера.

Гелидусом завали огромное создание, живущее исключительно на глубине мерзлых вод. На поверхность оно никогда не выбиралось, так как без воды существовать не могло и даже кратковременное пребывание на берегу губило его. Только это и спасло обитателей здешнего леса.

Доселе никто не знает, откуда взялся «мерзлый». Каприз госпожи Игнис или все же очередное жестокое дитя Эдейских земель. Как бы то ни было, Игнис прекрасно знала о его существовании.

Рыбу Киряне ловили в другом озере, в Холодном источнике. За лес на мерзлое озеро народ не ходил, да и к самому лесу старался не приближаться из-за аскалов. А ягода росла и в других местах. Гелидус же, был опасным созданием из-за своих размеров, он напоминал гигантского белого осьминога с множеством толстенных щупалец. Только щупальцы его были одновременно его глазами, так как на концах каждого из них, у него имелась большая голова с выпученными глазищами.

Таким образом, видел гелидус хорошо, хотя и не мог доставать все щупальцы сразу, потому, что с помощью них еще и передвигался. А вот сердце «мерзлого» всегда находилось на глубине и никогда ее не покидало.

Всей тяжестью своего тела, гелидус расколол лед. Его щупальца была огромного размера, открыв глаза, увидела перед собой тех, от кого так сильно исходил запах человечины. Издав ужасный дикий крик, он забросил ее в сторону добычи. Подводному существу захотелось свежего мясца, пусть то будет хотя бы олень, что уж говорить о человеке – одном из его любимых блюд, которого не бывало в его животе уж как семь лет.

От дикой жажды человеческого мяса гелидус опустив первую щупальцу не сумевшую ухватить добычу, но побывавшую к ней так близко в воду, замахнулся следующей. Она, взвиваясь высоко в хлопьях снега, над обломками льда, развернула свою зубастую голову, но и в этот раз голова ударилась об лед и воду, да пошла ко дну, не дотянувшись до добычи. Олени были очень ловкими, они прыгали с льдины на льдину и в самый последний момент сумели ступить на заснеженный берег.

Брызги холодных вод разлетелись в разные стороны, льдины толкали друг в друга, а третьей щупальце гелидуса почти удалось вцепиться в ногу оленю, но, не ухватившись, она лишь сбила его с ног.

Олень споткнулся и кубарем вместе с Анной провалился на берег. Остальные тоже успели перебраться на сушу. Последняя лапа с зубастой головой опустилась обратно на дно озера и через мгновение все стихло.

– Что это было?! – воскликнула Анна, поднимаясь на ноги.

На девушку взглянул все четверо оленей сразу. Их большие глаза были направлены в ее сторону, но рты их не шевелились. Однако в своей голове она услышала следующее:

– Это был Гелидус. Он стража этого озера.

– Хорошо, – говорила девушка, пытаясь отдышаться, – придется вам, мне кое-что объяснить.

– Спрашивай, – вновь раздался женский голос.

– Почему я слышу ваши голоса лишь в своей голове, может, я схожу с ума от происходящего?!

– Тебе все объяснит королева.

– Королева?

– Королева этих лесов, королева ущелья.

– Хотите мне сказать, у этой пропасти и у всех этих людей есть королева?

– Есть и всегда была, но у пропасти, а не у людей, их здесь раньше не было. Их заманили колдовством, – продолжал теперь мужским голосом олень, что спас Анну, – дорога была одна и знали ее только мы. Ранее пропасти не было, был прекрасный и огромный Катарский лес. Позже земля разверзлась, нам пришлось приспосабливаться. Мы не могли оставить духов леса и их королеву. Мы кормились здесь, оберегали озеро, присматривали, чтобы никто о нем не узнал, а если дорогу находили, то мы делали все, чтобы отвести людской интерес прочь отсюда.