От увиденного ужаса Анна вскрикнула, упала на землю. Еще сильнее оголились острые клыки, еще больше слюней с них текло. Девушка подскочила, что было сил, и бросилась бежать прочь. Но расстояние от хищника до добычи с каждой секундой становилось все меньше.

– В который раз я думаю о смерти? – раздались в голове Анны, – беги же!

Конечно, она прекрасно понимала, что долго продолжаться это не может, но примирение с погибелью не входило в ее планы. Так, как же быть одной, в лесу, с чудовищами за спиною? Снег хрустел, зеленый лес качало от ветра, что поднялся следом за пришедшей бедой. И ягоды в лесу было много, вот только облепихи по-прежнему было не видать. Хотя кому в тот момент было до нее дело?

Обернувшись, Анна поняла, что это было в последний раз, враг уже догнал ее. Из последних сил был сделан отчаянный широкий шаг, но ноги подвели, и девушка упала на снег. Тут же ей на спину прыгнула псина. Однако Анна не обернулась назад, а взглянула вперед и пригнулась. Внимание ее привлек звук ударов копыт о снег и в одно мгновенье этот удар прилетел по морде аскала, чудовищный пес отлетел в сторону так сильно, что туша его остановилась, лишь столкнувшись с деревом. На помощь Анне пришли катарские олени.

Катарские олени были созданиями не совсем обычными, не простыми оленями, каких в Эдейских краях водилось много, у них имелись отличия. К таким отличиям относились, например их ноги, будучи столь сильными, что могли хорошим ударом и голову с плеч снести многим существам. Скорость в беге набирали такую, что впору им с барсулами равняться, а те в свою очередь, если вспомним, являются существами самыми быстрыми на Эдейской земле. Рога катарских оленей были очень большими и что самое необычайное, очень твердыми, сломать их было практически невозможно, а кончики – словно колья на ветке, если вонзятся, проткнут намертво.

Теперь борьба для катарских оленей за выживание была еще тяжелей, чем раньше. Дороги наверх для них, как и для всех оставшихся в низине больше не было, а вокруг рыскали голодные и озлобленные аскалы в поисках добычи. В этакой ловушке оказались не все олени, а лишь те, кто не в то время и в тот час, спустился в пропасть.

Лес, в котором обитали катарские олени, был богат для них пищей, но не для аскалов, поэтому им доставалось, как и остальным его обитателям. Все же с годами, олени научились прятаться, избегать встречи с аскалами и давать отпор, когда столкновение неизбежно.

В помощь оленям был еще страх аскалов перед озером, точнее перед тем, что на его дне. Как раз это озеро и лежало между двумя полосами леса, как бы разделяло на два бескрайних берега. Олени же были созданиями благородными и довольно бесстрашными, да и имелись у них свои способы не навлечь на себя беду, переходя заледеневшее озеро.

Аскалам мешала трусость, из-за нее численность оленей на дне пропасти не сильно изменилась за годы, а вот их количество изрядно поубавилась от голода.

Благородные существа появились как раз вовремя. И когда один из псов уже был готов вцепиться в спину Анны, олень что бежал первым, ушиб его копытом так, что тот пролетел со скоростью урагана и остановить его смог лишь толстый ствол дерева, об который и хрустнули, почти все кости аскала разом.

Лишь на одно мгновенье олень относился, и присел, и Анна услышала голос:

– Садись быстрей же! – голос был мужской, но олень не говорил, в лесу не послышалось ни звука, то был голос, звучавший лишь в голове Анны.

Анна не стала терять время на попытки понять происходящего, она быстро поднялась на ноги, запрыгнула на спину оленя.

– Держись за рога! – раздался женский голос по правое плечо от Анны с той стороны, где их нагнал другой олень, а за ним следом бежали еще двое.

Девушка ухватилась за рога, олень подскочил и понесся прочь из лесу, да так быстро, что вот-вот и они врежутся в какое-либо дерево или запнуться за сучья, торчащие из-под снега. Но опасения были напрасны: олени опережали резкие порывы ветра, копытами отбрасывали прочь врагов, в конце концов, покинули лес и спустились к Мерзлому озеру.

Псы не отступали, кусали за пятки и продолжали преследовать. Однако олени не остановились, даже когда их длинные сильные ноги коснулись льда. Они продолжили бежать без оглядки, а вот преследователи разъяренно рычали и крутили головами.

Лед был достаточно толстым, можно было спокойно перебраться на другую сторону. Аскалы бежали в обход, и времени было достаточно, но спасители Анны хотя и боялись того, что спало подо льдом, однако не останавливались ни на секунду.

Только на середине пути, чужеземка увидела странную картину и поняла, откуда доходили неясный шум и стук копыт. Пока четверо длинноногих созданий перевозили ее на другую сторону, по правую руку девушки, еще чуть меньше сотни стояли на льду и били копытами об лед.