– Ох, не беспокойтесь, батюшка, вы и так слишком добры ко мне… Не стоит, право… У меня всё есть – правда-правда!..

Купец улыбнулся ей ласково, притянул за плечи к себе и нежно чмокнул в розовый лоб.

– Твоя скромность, лапушка, и бескорыстие весьма похвальны. Я сам выберу тебе подарок – самый чудесный из тех, что встречу на пути!

Легкомысленная Пепелюшка просияла и радостно захлопала в ладоши, мгновенно позабыв, чем грозит ей благоволение главы дома. Кира криво усмехнулась: как бы шею «лапушке» ненароком на лестнице не свернуть, чудесного подарочка дожидаючись. Вон какими глазами смотрят на неё желающие помочь. Подтолкнуть…

«Надо будет за ней получше присматривать», - вздохнула невольная дуэнья.

А ещё подумала: что за странное дежавю она почувствовала во время сцены прощания Никанорыча с дочерьми… заказа подарков… Будто где-то уже было… Видела? Слышала? Может, читала?

Очередная сказка идёт-грядёт? Что-то она с собой несёт? Что-то Кире отсыплет? Новый ушат бед и забот или… спасенье от невзгод? Может быть… Вспомнить бы, что за сказка…

Поломав какое-то время голову, так не до чего не додумавшись, старуха, прихватив с собой глупую Пепелюшку, поскрипела в светлицу, где со вздохом вернулась за прерванное проводами хозяина занятие – терзание спицами шерстяной нити в попытках освоить навык вязания. Её деятельной натуре расслабленная жизнь в тереме давалась с трудом. Вот и пришлось заняться рукоделием, которое ранее она искренне и от души презирала. Сказал бы ей кто раньше…

– ----------------------------------------------------------

Утекали сквозь пальцы томительные дни. Бездеятельные, однообразные, пасмурно-дождливые… Всё, казалось, увязло в томительной хандре непогоды. Даже жизнерадостная Пепелюшка поскучнела, снулая стала какая-то… Задумалась, может, о чём?

Кире это предположение казалось более, чем нелепым: боже, о чём это растение может задуматься? И, главное - ЧЕМ?

Вот сама Кира – дело другое. Ей-то меланхолия вполне пристала. И вполне объяснима в её случае. Хоть и тяжко – ох, как тяжко! – её непрошенное присутствие…

В непривычной среде средневековой теремной жизни, в непривычном качестве незаметной старухи-приживалки бывшая хозяйка жизни впервые в жизни затосковала. С каждым днём чёрная змея неведомого ей ранее уныния всё крепче сдавливала грудь – так, что и вздохнуть порой бывало трудно. Она морщилась, прижимая ладонь к рёбрам, и распахивала слюдяное окошко в надежде на облегчение. В горницу заползала влажная морось сада, заставляя ёжиться и плотнее кутаться в битую молью овечью безрукавку.

От вида серого неба, полинявших цветов и деловито квохчущих под окном мокрых кур легче не становилось. Становилось страшно. От монотонности и бессмысленности прозябания в гостеприимном доме Порфирия Никанорыча. А самое главное – от бетонной глыбы безнадёги, давящей на сутулые плечи старухи с каждый днём всё сильнее.

Каждый новый день отнимал у неё одну за другой крупицы надежды, которые она, словно бережливая нищенка, усердно копила в пригоршне. Скудное богатство её таяло, словно снег, и ничего с этим поделать несчастная была не в состоянии.

Спасенья не видать. Выхода нет. Она застряла в этой сказке. Надолго. Придёт ли к ней избавленье? Или она сама должна попытаться что-то предпринять? Может ли она здесь, в этом дурацком, перевёрнутом мире повлиять на собственную судьбу? Позволены ли сказочными законами попытки к спасению? Или здесь всё предопределено жёсткими рамками известных сюжетов, и все старания вырваться за них заранее обречены?

А если всё же попробовать? Куда, в какую сторону кидаться? С чего начать? Пуститься странствовать в поисках Бригитты по миру? Выдержит ли подобную эскападу её немощное тело?

Прижав ладони к лицу, Кира тихонько завыла. Но тут же опомнилась. Зло сжала кулаки - так, что костяшки пальцев побелели - и ударила ими о стену.

Боль от удара отдалась в лопатки и скрючила спину – ну и пусть! Как ещё побороть паническое, неудержимое стремление к бегству? Безрассудное желание – прямо сию минуту, не медля – выскочить на улицу и бежать до самого порта, не останавливаясь! Сесть на любой отходящий струг! И плыть! Потом идти – всё вперёд и вперёд!.. И снова бежать!.. Потом… Да неважно что потом! Лишь бы что-то делать – стремиться, надеяться! Искать спасения деятельно, а не ждать его, завывая у окошка от безысходности!..

– Ну хватит! – процедила Кира сквозь зубы. – Что с тобой, тряпка? – она ударила себя по дряблым щекам. – Совсем тебя не узнаю! Может, не только тело твоё увяло, но и решимость, которой ты всегда так гордилась, протухла совсем?

Хватит думать и сомневаться. Если не можешь не действовать – действуй, чёрт бы тебя побрал!

Старуха торопливо шагнула к сундуку, резко откинула крышку, с грохотом приложив её о зазвеневшие брёвна сруба, и принялась лихорадочно перетрясать тряпки. Выкинула на пол пару полушалков, тёплые постолы и шерстяной шугай.

Дрожащими от возбуждения пальцами зашнуровав обувь, кое-как намотав на голову платок и на ходу продевая руки в рукава, она хлопнула дверью горницы и неуклюже посеменила по лестнице вниз – колени при каждом шаге скрипели и клинили.

«Что же Пепелюшка? – осведомилась совесть. – Неужели ты бросишь её здесь, с сёстрами, соверешенно беззащитную?»

«А не пошла бы она! – Киру аж затрясло от негодования. – Мне что ж теперь – жизнь на эту идиотку положить? А как же я? Кто обо мне позаботится? Да и потом, где я её бросаю? В лесу, что ли, волкам на съеденье? В тепле, в добре, и нос у неё в табаке, и уши в шоколаде…»