– Ну а как ты хотела? – пожала плечами старуха и вцепилась мосластыми пальцами в посталенную перед ней глиняную кружку.

Блаженство… Кружка грела руки, а её содержимое – Кира сделала большой глоток – нутро. И душу… Должно быть, сия экзистенциальная субстанция находится очень неподалёку от органов пищеварения – недаром её утончённую сущность радует то же, что и прозаический желудок…

– Кто виноват в том, что случилось с Никанорычем? Ты ведь? Так? Для тебя же он добывал этот дурацкий подарок. На чём и засыпался, старый пень…

– Ах, нет же! В чём моя вина? Я ведь не просила у него никакого подарка! Вспомни, Кирочка! Он сам!..

– Сам – не сам… Ты это его убитым горем дочерям докажи. У них одна правда: для тебя старался, значит ты и в ответе. К тому же, - Кира сделала ещё глоток и настойчиво подтолкнула Пепелюшкину кружку к ней поближе, - не самим же им идти в Гиблый лес, отцу спасенья выпрашивать!

– Почему не самим?

– По качану, овца ты наивная! Себя им жалко! А тебя – нет. Что непонятного?

– Очень…страшные вещи ты говоришь, Кирочка. Что ж теперь… что теперь будет?

Кира на какое-то время задумалась, по-стариковски покашливая и машинально оглаживая пальцами неровности глиняной кружки. Потом рывком допила остатки медовухи и утёрла рот рукавом. В голове зашумело.

– Фиг его знает, - промолвила неуверенно. – Что-то не так в этой сказке… По известному сценарию, если память мне не изменяет, купец вообще-то должен был вернуться. Типа на свидание с родными. И вернуться, к слову, с волшебным кольцом, пообещав чудищу закруглиться с визитом до полуночи. Но младшая любимая дочка, то бишь ты в нашей ситуации, должна его пожалеть и выкрасть кольцо, дабы жерственным образом самой отправиться к чудищу лесному в заложники…

– Я? – ужаснулась Пепелюшка. – Ну уж нет! Что ты такое говоришь?! Конечно, мне жаль Порфирия Никанорыча, и то, что он, но… Я так всего этого боюсь, и… чтобы я – к чудищу?!

– Вот именно! – воздела Кира вверх палец. Потом посмотрела на него с удивлением, переместила ближе к Пепелюшкину носу и погрозила назидательно. – Я ж чего и говорю: не бьётся наша история с известной сказкой! Чёрт знает что такое… Не было в ней никакого Гиблого леса и, уж тем более, Бабы Яги, к которой нас послали. Это вообще не из этой сказки! – возмутилась она и стукнула ладонью по столу.

Орешки в блюдце подпрыгнули. Хозяин зыркнул на посетительниц исподлобья, нахмурился. Бородачи, ведущие негромкую беседу о ярморочных делах за соседним столом, обернулись.

– Кирочка, тише! – ужаснулась Пепелюшка. – Мы ведём себя неприлично… И потом – при чём здесь какие-то сказки? Ты что-то говоришь такое – я ничего не понимаю…

– Ну ещё бы! – Кира подмигнула уставившимся на них крестьянам. – Ты же глупа, как пробка – откуда тебе понимать! Но, - она снова поводила корявым пальцев в воздухе, - у тебя есть один выход…

– Да? – Пепелюшка покосилась на хозяина и поёжилась под неодобрительным взглядом его жены.

– Выпей! – торжественно изрекла её наставница. – Твой разум просветлеет, непонятное станет очевидным, страшное – смешным и… ты постигнешь дзен…

– Ну… - поколебавшись, девчонка неуверенно и с опаской пригубила кружку. – Если ты так считаешь…

Один из мужиков, тот что с пегой бородой, перекинул ноги через лавку и развернулся к странным посетительницам. Он уперся ладонями в колени и сосредоточенно пошевелил бровями.

– Извиняй, мать, что вмешиваюсь, - сказал он. – Шумишь ты шибко о своих делах – стал быть, не скрываешь… К Яге путь держите? – вопрос прозвучал так сочувственно и печально, будто спрашивал он о неизлечимой болезни.

– Ну, держим, - буркнула «мать». – Тебе-то что?

Мужик соболезнующее поцокал, покачал кудлатой головой:

– Что ж за надобность у вас, ради которой жизни не жалко?

Киру немедленно взбесило столь беспардонное любопытство:

– А не пошёл бы ты, дядя, знаешь куда…

– Отчего же сразу… жизни? – дрожащим голоском перебила Пепелюшка хамские поползновения своей спутницы. – Нас просто… Нам просто нужно попросить госпожу Ягу об услуге: пусть поможет или… или посоветует, как выручить одного человека. Он не поскупиться, он заплатит золотом! Он очень богатый купец! Почему же… жизни?

– Ах ты, божежки, святая простота! – пробасила хозяйка, сердито смахнув со стола перед испуганной девочкой невидимые крошки. – Не местные вы либо? Да неужто те, кто вас в Гиблый лес отправил, не упредил, что золотом она за помощь не берёт? Если вообще станет помогать. Это совсем необязательно…