Десятки, сотни, тысячи людей по всей стране, в чьих жилах текла проклятая кровь. Одаренные и загнанные в угол, они шагнули под знамя императрицы Марии, пообещавшей им… Что? Свободу? Счастье?

Я не верил в светлые мотивы ее императорского величества. Уж больно грязными методами она шла к трону и оставляла позади себя горы трупов с реками крови. Люди подобного рода не гнушались никакими методами, пользуясь отчаянным положением человека.

Многие добровольно становились призванными ради близких, потому что не желали отпускать любимого или дорогого сердцу родственника. Разделяли свою душу с мертвыми, затем окончательно растворялись во мраке хаоса, превращались в безжалостные машины для убийств. Еще в Урюпинске я помнил, как сложно вернуть кого-то из этой ямы.

Кристина Замогильная потратила драгоценные годы жизни, использовала силу жнеца Смерти и прибегла к помощи друзей. Но та женщина, Инна, до конца не очнулась. Хаос уже проник в организм и медленно убивал свою жертву как настоящий паразит. Питался жизненной силой, поскольку магического источника у нее не было.

После ареста Инну увезли в Москву, а все файлы по делу засекретили. Нам отдали приказ молчать, но сколько еще таких жертв существует? И что будет, когда они вырвутся на свободу?

Я качнул головой, прогоняя непрошеные мысли. Не время и не место думать о том, в чем я разбирался слабо. Генетические эксперименты и прочее — все меня не касалось. А вот кое-что я у императора все-таки попросил.

«Сделай мне одолжение, раз уж пришел. Позволь Василию Шумскому увидеться с отцом. Хотя бы раз».

Император ничего не ответил, но его выразительный взгляд сказала больше, чем любые слова. Оставалось надеяться, что молчаливую клятву он выполнит. Или я неправильно прочел ответ в знакомых до боли чертах и снова ошибся.

— Тебя там кое-кто ждет, — вернул меня на землю Слава.

— Что?

Я похлопал ресницами, а кисточка хвоста указала на дверь.

— К вам посетительница пришла, — смутился паренек и почесал рога. — Какой раз уже. Пока вы изволили болеть, она тут все дорожки истоптала.

Удивившись, я забрал рецепт, сложил в квадратик и сунул в карман джинсов. В голове возник образ бабы Яны, дорогой соседки, но я сразу отринул эту мысль. Представительница древнего рода колдуний сюда бы точно не пошла. Баба-яга и Петропавловская крепость, где тысячу таких, как она, сгноили за инакомыслие? Никогда. Даже ради меня бы не пошла.

Тогда кто?

— И чего в тебе бабы находят, — цокнул языком Слава, откидываясь на спинку кресла. — Табуном бегают.

— У тебя богатое воображение, — фыркнул я и двинулся на выход.

— Если не нужна, так хоть для меня телефончик возьми! — услышал крик в спину и, не оглядываясь, показал главному лекарю средний палец.

Больше я не реагировал на его выпады. Сразу понесся вниз, игнорируя подступающую тошноту, усталость и прыгающие точки перед глазами. Стенды с рекомендациями врачей и автомат с электронной очередью, возле которого спорили два рядовых упыря, я проскочил практически незаметно.

Вышел на улицу, глотнул свежего морозного воздуха, после чего потянулся к пачке сигарет во внутреннем кармане куртке. Достал одну, затем нащупал зажигалку. Только прикурил и поднял голову, как сразу столкнулся нос к носу с Катей.

Однако, здравствуйте.

— Привет, — улыбнулась она и ледяной ветер с Невы подхватил рыжие кудряшки.

Ее ботиночки увязли в снегу, легкое пальтишко больше походило на разноцветную тряпку, чем на защиту от холода. Шапка опять отсутствовала, перчаток тоже не наблюдалось. Придирчивым взглядом я осмотрел эту красноносую тонкокостную статую и уловил озноб, который периодически нападал на Катю.

— Скажи, что ты на машине, — процедил я и сжал зубы, чтобы не отбивать ими чечетку.

Почему-то нашей встрече я нисколько не удивился. Привык, что ли? Так быстро…

Морозец пощипывал пальцы, щеки и неприкрытые уши. Оказывается, шапку я тоже забыл в палате или гардеробе. Один черт знал.

— Вообще-то… Приехала на такси, — виновато улыбнулась Катя.

Я бессознательно сдернул шарф, после чего бросил тот ей.

— Надевай.

— Но…

— Или поднимемся на четвертый этаж и будем слушать сорокаминутную лекцию главного нудилы этого госпиталя. На тему острых респираторных заболеваний. Выбирай.

Она вздохнула и послушно обмотала шарф вокруг головы и шеи. Он оказался достаточно широким, чтобы Катя спрятала в нем кончик покрасневшего носика. Потом посмотрела на меня из-под полуопущенных ресниц так хитро, как будто только и ждала подобного жеста.

— Ты замерзнешь и снова заболеешь, — промурлыкала она чарующим голосом. — А я так долго тебя ждала.

Я вздрогнул, чуть не выронив сигарету. Почудилось же? Или нет? Будто ее слова имели какой-то подтекст.

— Давай уйдем отсюда, — я поежился, затем оглянулся через плечо на кирпичное здание госпиталя.