И тут в темноте возникли четыре огромные кошачьи лапы, пылающие таким жаром, что Егор прикрылся ладонями и отвернулся. Огнелапы придвинулись к засыпанной канаве, расположились над ней и медленно поползли к пригорку.

У обочины лапы замерли и двинулись обратно. С каждым мигом пылающие длани с вот такенными когтями раскалялись всё сильнее и опускались всё ниже. Через пару проходов сияли как давешний солнечно-белый файерболл. Жар струился по сторонам, но большая часть доставалась шраму на дороге.

Лапы и когти горели ослепительным звездным светом.

Сияли.

Жарили.

Пекли.

Егор щурился, пытаясь следить через щели меж пальцами, но видел лишь огромное раскалённое пятно, которое плавало над дорогой и, казалось, гладило асфальт и камни.

Слышался подозрительный треск и побулькивание.

Каким-то чудом на фоне огненного полотна Егор углядел как большие камни из гномского малахита, которые уложил последними, оплывают, текут и сливаются с поверхностью дороги. И это было последнее, что увидел. Не выдержав палящего огня, парень скатился на землю, отполз, а потом и отбежал подальше.

У дороги всё длилась и длилась огненная феерия.

Огненная фурия трудилась, расплавляя и разглаживая гномский щебень.

Но вот — огонь потускнел. Четыре огненных пятна медленно остывали, пройдя от обжигающего белого к тёмно-бордовому. А позже и совсем исчезли, оставляя на дороге раскалённый до красноты шрам.

Егор протёр слезящиеся глаза, а затем и вовсе их закрыл — всё забивали жёлтые пятна м полосы, даже алая полоса плавленного камня была едва заметна.

— Как и сказала, — раздался голос за спиной Егора, — слишком уж мы любознательны.

Парень едва не подпрыгнул, но всё же сдержался.

— А чем это плохо? — спросил он, обернувшись и никого не видя.

В глазах прыгали огненные пятна.

— Никогда не работала с гномским малахитом, — в голосе Куней слышалась усталость и капля разочарования. — Камень не редкий, но вот не попадался мне, а просто так покупать и кругляк тратить… я не так хорошо зарабатываю.

— Ты хотела узнать, плавится ли он твоей силой?

— Пф-ф… — фыркнула рыжая. — Конечно, плавится! Это ж не адамант. Но тут другое…

Она умолкла, подбирая слова. А Егор её, наконец, увидел. На фоне тёмного леса проявился едва заметный силуэт девицы, обрамлённый слабым оранжевым ореолом.

И Куней продолжила:

— Это же гномы! Они создают и укрепляют камень своей природной силой. А ещё вкладывают в него толику мощи своего божества. И тут я, всего лишь Младшая-на-синем! Ведь я даже не огненный адепт! По рождению синяя, чистый Астрал, а по воспитанию — переученная в огонь. Атрибут огня у меня от Пламенича, бога нашей Стаи…

Егор жадно внимал.

— И мне стало безумно интересно — кто победит? Я или гномы?! Их бог, один из подземных или горных, или наш стайный Пламенич.

— И как?

Рыжая тут же и потухла.

Подошла, присела на том камне, который для себя уложил Егор, и пожала плечами:

— Да вот и не поняла, слишком легко прошло. Странные ощущения, будто и гномской силы пара капель, а благословения божества вообще нет. Не могла я так легко сплавить камень из подземных мастерских! Била по камню, а оказалось — сено.

Они помолчали.

Егор припомнил слова Михайловича.

— Слушай, механик-то говорил, что это отбраковка.

— Что?!

— Я так понял, они от гномов получали плиты и колонны малахита, а тут на месте срубали с них плохо выделанные куски. Ну и собирали этот отбой на всякий случай.

— Ой-йо… — протянула рыжая и крепко сжала мгновенно воспылавшие кулаки. — Йо-хой, Олхой-Хорхой…

Она запрокинула голову к небу и завыла! Затявкала, прямо как настоящая лиса. И так злобно, как анимешная кицуне.

Умолкла.

— Ты чего?! — Егор отступил на пару шагов.

— Разозлилась! Слишком хорошо механикус знает нас, Народ! — процедила слегка остывшая Куней. Руки, по крайней мере, потухли. — Подглядел, волдодыр старый, как я смотрела на малахит, и дал тебе неисполнимое задание. Знал, мне интересно будет, тебе помогу. Вот и…

— А чем плохо-то?

— Да ничем, конечно. Дорогу починили, долга за тобой нет. Ты таскал, я плавила.

— Спасибо тебе, рыжая, — Егор низко поклонился.