Они сошлись. Где-то высоко в небе среди черных туч вспыхнула плеть белого пламени и под грохот рвущегося по всем швам пространства клинок Лоубрингера вгрызся в лезвие топора Бладхаунда. Сила удара оказалась столь велика, что противников отбросило друг от друга на несколько метров. Но лишь затем, чтобы через мгновение они снова бросились в битву, выйти из которой живым мог только один.

Дождь хлестнул резко, без предупреждения. Ледяные капли вперемешку с пулями града били по голове и плечам, но охотник не чувствовал их, хотя несколько гардин рассекли ему кожу. Стрелку тоже досталось, но град был теперь наименьшей из его проблем, потому что он начал отступать. Топоры Бладхаунда мерцали перед ним все быстрее и в какой-то момент воин понял, что уже не различает лезвия – даже бионически модифицированные глаза не могут помочь.

Стрелок отступил на шаг, получил удар в механическое плечо, снова отступил и пропустил еще удар – на этот раз топор оставил глубокую кровавую борозду на его левом бедре. Неожиданно Лоубрингер отпрыгнул, перебросил меч в правую руку, а потом резко взмахнул левой, протезированной. Раздалось звонкое шипение и механическая кисть перестроилась, сменившись обоюдоострым лезвием короткого ножа, по которому заструились дуговые разряды.

Охотник вздернул бровь, а потом звучно расхохотался.

– Ну может хоть так станет интереснее! – закричал он и завертел восьмерку обоими топорами, наступая на Лоубрингера. Тот не стал пятиться, а, мгновенно высчитав траектории движения топоров, вклинил между ними одновременно и короткий меч и нож модифицированной руки. Он сработал идеально, будучи уверен, что даже если монстр отразит один удар, второй достигнет цели. Только он не учел, что перед ним уже не просто Бладхаунд, а истинный охотник, безупречный сплав человека и гомункула темных богов.

В последнюю секунду перед сближением Марк отбросил оба топора и перехватил руки охотника – правую у запястья, а леву на середине предплечья. Парень криво усмехнулся, склонив голову на бок и дернул руками в стороны. Стрелок выдохнул болезненный стон, когда его правое запястье сломалось, а механический протез остался при нем лишь до локтя.

Марк перехватил обломок протеза, выставив его ножом вперед. В ту же секунду он другой рукой легко высвободил короткий меч стрелка из сломанного запястья, и отступил на шаг, давая врагу возможность осознать неминуемость своего поражения.

– Скажешь что-нибудь напоследок, упырь? – улыбнулся Бладхаунд. От восторга он совсем перестал контролировать слюноотделение, и весь его подбородок и верх груди покрывали черные лоснящиеся разводы проклятой слюны, которая шипела и испарялась, когда на нее попадали дождевые капли.

Лоубрингер ничего не ответил, но в его глазах вспыхнула столь обжигающая ярость, что Марк на миг подумал – а не игрок ли управляет этим персонажем? Он видел, как стрелок напряг ноги, готовый броситься вперед, но вместо того, чтобы прыгнуть ему навстречу, парень резко пригнулся.

Нимбл, которого Лоубрингер выпустил из виду, все это время метался вокруг них, стараясь подобрать момент для атаки. И вот он, как ему показалось, увидел свой шанс и кинулся на чудовище со спины, широко замахнувшись ножом, который на шестнадцатилетние подарил ему отец. Мертвый отец! Которого убила эта тварь!

В итоге, оба они просчитались – и Лоубрингер, и Нимбл. Когда охотник внезапно присел, Нимбл не сумел погасить инерцию броска, а у стрелка не осталось времени, чтобы уйти в сторону. От столкновения пареньку раздробило челюсть и несколько осколков вошли в мозг, хотя он и не умер мгновенно. Когда его тело шмякнулось о влажную землю, охотник увидел, что Лоубрингер продолжает стоять в пелене дождя, а точно из середины его лба торчит армейский нож Нимбла.

Бладхаунд медленно поднялся, поворачиваясь к стрелку и эскейперу спиной. Ему было плевать на двух все еще дышащих мертвецов, которым оставалось жить меньше минуты. Он подошел к краю обрывистого берега и посмотрел во тьму через реку, откуда пришел Лоубрингер. Другой берег… А почему он никогда не думал о том, что находится за переделами локации?

Вновь ударил гром и ночная тьма впереди начала расступаться перед напором другой тьмы, фосфоресцирующей цветами, которые не смогла бы изобразить даже человеческая фантазия. Сначала разошлась стена дождя, а за ней и само пространство. И с той стороны охотник увидел объекты, которые его глаза не сумели воспринять, а мозг – интерпретировать, потому что не было в земном мире ничего хоть отдаленно похожего на это сумасшествие.

Кровь – живая и мертвая, плоть – похожая на алый космос, изуродованный черными язвами галактик из анти-вещества. Строения, которые создали не для того, чтобы жить в них, а чтобы они могли жить в тех, кто их сотворил. И бесконечный поток непереносимой боли, овеществленной, мгновенно выжигающей воздух, землю и саму жизнь вокруг. Отравляющий пространство опухолями и клубящимися миазмами, из которых уже начали выползать полупрозрачные студенистые щупальца.

Марк опустил взгляд, понимая, что если продолжит смотреть, то даже его новые возможности не помогут защититься от наступающего безумия. Его обдало порывом тлетворного ледяного ветра, в котором он отчетливо различил крики и даже отдельные голоса, просившие избавления в смерти. Это было настолько жестоко и чуждо, что парень похолодел.

– Я победил, – прошептал он, сплюнув вмиг погустевшую черную слюну. – Испытание пройдено.

Он почувствовал каждой клеткой обновленного Порчей тела, что перед ним – сам Эссенциал, его темный покровитель. И когда тенебрис заговорил, не-голос этого бесконечно великого создания зазвучал на уровне, не доступном ни человеческим ушам, ни человеческому рассудку.

– Я помню свою клятву, – ответил Марк, отлично понимая, что Эссенциал читает его мысли точно астроном – карту звездного неба. – И я благодарен за помощь, но…