Слушая речь, Ана чувствовала, как под кожей ползали черви. Ей стало мерзко от добрых слов короля, поминающего тех, для кого ее страдания были лишь развлечением на вечер. Она панически огляделась в поисках Кеннета, уверенная, что рядом с ним беспокойство уйдет, но его нигде не было видно. Ана вздохнула. Конечно, он был безумно занят. Нельзя было просто фланировать по залу, при этом целясь в одно из мест в Совете Светлых.

Совет Светлых был высшим совещательным органом, помогающим найти решения по важным государственным вопросам. Его члены разъясняли королю положение дел в Каритасе и руководили теми направлениями правительства, к которым Яков IV не имел интереса. В него входило двенадцать человек: это были аристократы, первосвященники, преуспевающие купцы, иногда даже Инквизиторы. Каждый его член имел возможность не только влиять на дела и политику страны, но и свободно посещать территорию королевского дворца, а также иметь доступ ко всей закрытой и засекреченной информации. Кеннет хотел обладать всем этим.

Король Яков IV завершил свою речь, и королевская семья спустилась в зал, чтобы поприветствовать аристократию лично — пожать руки и перекинуться несколькими словами. Ана в свою очередь намеревалась не упускать принца Яна из вида, а в лучшем случае найти способ познакомиться лично. В конце концов она приехала на бал не затем, чтобы есть пирожные. Она направилась в его сторону, но ее схватили за плечо. Обернувшись, она увидела все еще перекошенное от гнева лицо Николь.

— Пустите! — Ана нахмурилась и попыталась вырваться.

— Никуда ты не пойдешь, прошмандовка! Мы не договорили!

У Аны округлились глаза от удивления, что Николь настолько перестала себя контролировать.

— Да как вы смеете… — Ана продолжала пытаться вырваться, — мне не о чем с вами говорить!

Вдруг она почувствовала жжение там, где Николь ее схватила. Плечо Аны засветилось, и жжение перешло в боль. Ана в ужасе закричала, и только тогда безумная женщина ее отпустила.

На крик подбежало несколько человек, с беспокойством интересуясь ее самочувствием. Она прикрыла ожог рукой и поспешно ответила, что все в порядке. Николь уже не было видно, она ускользнула в суете.

«Что это было?» — Ана задавалась вопросом, пока озиралась в поисках Кеннета.

Знакомство с принцем теперь отошло на второй план. Нужно было срочно рассказать о произошедшем графу и попросить его вылечить рану. Ожог ныл и пульсировал, но Ана не могла убрать с него руку. Она обходила зал, но никак не могла найти Кеннета. Людей, казалось, становилось все больше и больше. Они тесно и плотно стояли, и воздух был заполнен смесью парфюмов и пота так, что нечем было дышать. Ана окунулась в бесконечный шум музыки, болтовни, смеха, чавканья и звона бокалов. На нее беспрестанно припадали, неосторожно наступали на платье, пихали локтями. От давки и суеты закружилась голова, однако Ана продолжала пробираться через толпу. Кеннет был ей нужен, сейчас, срочно. Ей было очень больно, и она ощущала, как сознание затуманивалось.

Ана в очередной раз отвлеклась на чьи-то пьяные извинения, и чуть не столкнулась с человеком. Люди тут же отпрянули и появилась возможность дышать. Она подняла глаза, настала ее очередь извиняться, но слова застряли в горле. Перед ней стоял молодой мужчина в бело-красном мундире с золотыми эполетами. У него были тонкие черты лица: острые скулы, нос, немного смотрящий вниз; длинные светлые волосы, собранные в хвост, а на губах играла озорная улыбка, которая при взгляде на Ану растворилась. Глаза его сузились в презрительную щель.

Ана не могла поверить своим глазам. Она больше никогда не рассчитывала увидеть человека, стоящего перед ней. И уж тем более не здесь, не сейчас, не в этой роли. В памяти вихрем взвились воспоминания: «Подвал, она и Дионис, ее дорогой, любимый друг…».

«Дионис… Принц Ян…» — она прошептала одними губами и отступила в растерянности. Ана не могла понять, как возможно, что мальчишка-оборванец, вместе с ней проклинающий весь свет, мог быть королевским сыном. И тем, чей разум ей предстояло подчинить. Жгучая боль в руке больше не чувствовалась.

Она сделала еще один шаг назад. Молодой принц смотрел суровым взглядом. А потом он оказался рядом с ней. «Нет…» — мелькнула мысль.

Толпа за ней сомкнулась.

— Леди, подарите мне честь, — принц поклонился и протянул ей руку, — танцевать с вами.

Казалось, что зал окутала тишина, и время остановило свой бег. Ана слышала только два голоса: голос Яна, насмешливый, холодный, и свой, слабый, дрожащий:

— Я не могу, Ваше Высочество, прошу меня извинить.

Ана почувствовала, будто воздух нагрелся, стало тяжело дышать, ее хрупкое тело теряло последние силы. Принц продолжал смотреть на нее теми же голубыми глазами, что своей нежностью утешали в детстве, но теперь в них застыла злость.

— У тебя нет права на отказ.

Она не понимала, почему принц Ян смотрит с презрением и практически ненавистью, при этом приглашая на танец. Она не понимала, узнал ли он ее, она опять ничего не понимала…