Что ж…

Есть и хорошие моменты. Алариуса рядом с Артевилем не было. Может быть… может быть Ал хоть раз в жизни поступит по-взрослому и разумно, оставит короля и его главного противника бодаться друг с другом, а сам… будет жить. Просто жить. Где-нибудь, как-нибудь… очень скоро тринадцатый замок снова останется без хозяина и, может быть, вернёт себе законного владельца?

Кажется, Альтастены нашли способ покинуть замок через какой-то подземный ход. Не так уж они и безнадёжны. Большинство людей спасётся. Правда, Родерика они так и не отыскали… а мог ли мальчик отыскать какую-то лазейку и сбежать? Мэгран категорично утверждал, что нет, парня видели после его, Макилана, приезда, а потом все выходы из замка перекрыли — но кто знает, тут он сам виноват, надо было сначала расспросить обо всём мальчишку, а потом уже разбираться по поводу шестилетних слёз в подушку истеричной девицы Альтастен и претензий родни по этому поводу.

И имелся ещё один момент, вроде и мелкий, малозначительный, но отчего-то неприятный.

Сообщество магов, казавшееся достаточно обширным для сторонних, не включённых в него лиц, для него было относительно узким кругом. Многочисленных студентов младших курсов Академии в расчёт он не брал, но те, кто преодолевал роковую отметку в четыре года обучения и получали индивидуальных наставников…

За последние лет тринадцать Макилан лично перевидал практически всех. Это было не близкое знакомство, не попытка контролировать — до недавнего времени считалось, что необходимости в этом нет, напротив, Митас, стремясь казаться либеральным и просвещённым монархом, давал магам немалую свободу, скорее — определённый учёт. И то, что помимо Родерика Артевиля и Кристины Альтастен на немалой территории замка умудрился затеряться ещё маг Лиард Джастин, ему категорически не нравилось. Этого мага он помнил по Академии — и впечатление осталось не самое лучшее. Какое-то скользкое. Странно, что Джастин не переметнулся к Артевилю — впрочем, далеко не все были готовы так рисковать.

Макилан едви ли не кожей чувствовал, как всё меньше и меньше остаётся на территории замка людей — и думал о том, почему остался сам. Наверное, потому, что всё для себя решил ещё тогда, в Митраке, в королевском замке во время запоздалых откровений Его Величества. А ещё потому, что возвращаться ему было некуда. Не к кому. И сложно сказать, какая из этих причин была более весомой.

Жаль одного — некому будет следить за могилами мамы и Мелинды. Но…

Наверное, и это скоро станет совсем неважным.

Для того, чтобы понять, что время, отпущенное Артевилем "на размышления" подошло к концу, часы не понадобились. Воздушно-огненные удары, которые он достаточно успешно и практически незаметно блокировал — не стоило раньше времени выдавать своё присутствие — эффектные, но малоразрушительные, почти прекратились. Зато резко усилился жар — и запах. Запах гари и дыма, назойливый и удушливо-колючий, царапал горло и разъедал ноздри, впрочем, неудивительно, если над этим тоже поработал талантливый маг воздуха — с учётом огромной территории замка и высоты башен накрыть ядовито-едким облаком подобное пространство… вызывало невольное восхищение. Он бы так не смог. Практики мало, да и силы далеко не те.

А вот Ал бы смог запросто. Ещё бы и прибавил чего-нибудь от себя, чтобы не скучно было — падающих с неба сколопендр, например. Отсутствие подобных сюрпризов внушало надежду, что Алариус действительно не здесь.

Очень скоро Макилан понял, что делать на башне ему больше нечего. Как бы силён не был Артевиль и его маленькое войско, летать по воздуху они не смогут. А это значит, что исход событий предсказуем до зубовного скрежета — расплавят каменную ограду и войдут через центральные ворота — почему-то Макилан был уверен, что для Иримуса принципиально будет войти в замок именно таким образом. Вопрос в том, что делать ему. Поиграть в прятки с остальными, выторговав для себя несколько часов жизни? Или попытаться прикончить Иримуса сразу…

Он подставил Ала. Подставил всю Академию, весь Старник. Он просто амбициозный безумец, развращённый потомственный аристократ, который ни в чём не знал удержу. Но при этом — почти гениальный маг. Огненное кольцо такого диаметра! И это при том, что достаточно было бы сконцентрироваться на одном участке — но Артевиль никуда не спешил и ничего не боялся. На антимагический полог у Митаса именно сейчас нет ни сил, ни средств… впрочем, средства могли бы быть, если бы кто-то не был столь самоуверенным болваном!

Святые боги, нужно отставить все эти сторонние мысли и думать только о грядущей атаке.

Макилан спускался по каменной лестнице, отмечая про себя, что опустевший и затихший десятый замок напоминал ему тринадцатый… хотя, конечно, вещей было гораздо больше, и в отличии от мрачного родового гнезда Мезонтенов, этот замок выглядел жилым и обитаемым, светлым и тёплым. Просто безлюдным. Вот-вот из-за угла бесшумно выглянет Кори в подаренном им платье.

Что-то скользнуло мимо него, слегка задев сапоги — и Сартвен замер от острого чувства дежавю. Неужели это какие-то из сбежавших экспериментальных образцов Ала..?

Конечно, нет. Под ногами у него путались, скакали какие-то мелкие и длинные чёрные пушные зверьки, ручные, непуганные и холёные. Они не испугались незнакомца, самый смелый ткнулся в ладонь холодным шершавым носом, другой застыл столбиком, третий неспешно скользнул вперёд…

Глава 54.

/Макилан Сартвен/

— А вот и ты. Здравствуй, милый. Я так и знала, что ты придёшь. Ждала долго, долго, долго…

Высокий женский голос дрожит, отдаваясь слабым эхом от каменных ступеней, словно ложкой стучишь по боку хрустального графина. Макилан оборачивается и видит застывшую на верхней ступеньке лестницы бледную девушку в белом платье. На секунду сердце ёкает- но всё же, как бы не хотелось ему обмануть самого себя, с Кори её перепутать никак нельзя — лицо словно маска, светлые волосы в полумраке лестницы кажутся жемчужно-белыми, точно вуаль или паутина. Хочется осенить себя защитным кругом — хотя как просвященный маг, он должен быть далёк от этих суеверий.