Хестер только хмыкнула: о таких тонкостях она не имела ни малейшего представления. Но при этом любопытство Милли позволило леди Аргеланд удержать лицо!

– Его Императорское Величество!

К вящему удивлению леди Аргеланд, Даррен вышел из портала! С сияющим взглядом и небрежно взлохмаченными волосами, он широко улыбнулся и, подойдя к любимой, опустился на одно колено.

– Позволь одарить тебя, Заноза?

В руках дракона материализовался плоский футляр для драгоценностей, который он ловко распахнул.

– Я выковал его для тебя еще до всех этих событий.

На темно-зеленом бархате лежало изящное колье. Лунное золото и голубые алмазы создавали причудливый морозный узор, но среди ювелирных переплетений, подле самых крупных камней, ясно угадывались…

– Колючки? – Хестер рассмеялась. – Крохотные, почти не заметные глазу!

– Едва заметные, поймут только свои, – усмехнулся Даррен. – Занозу трудно изобразить, Хестер.

Даррен поднялся и, легко вытащив колье, помог Хестер его надеть. При этом он столь ласково огладил ее шею пальцами, что леди Аргеланд задрожала и прикрыла глаза.

– Ты прекрасна. Как и твой наряд.

– Ты столь же хорош, – шепотом отозвалась Хестер.

Склонившись, дракон оставил легкий поцелуй на губах любимой. Затем еще один и еще… Хестер потеряла счет времени, но…

– Ваше Императорское Величество, они там о чем-то сговариваются, – чуть ворчливо произнес Грегуар, который до того момента тихо стоял в стороне.

Заалев щеками, Хестер на мгновение спрятала взгляд. А после, справившись с собой, вскинула подбородок и расправила плечи. В столь нежных поцелуях нет ничего постыдного!

– Пусть сговариваются, тем более что самое важное они обсудили до своего неуместного визита, – усмехнулся Даррен, и на его скулах проявился рисунок драконьей чешуи. – В этот раз все иначе. Создай портал, Грег, они легко считают твою магию и будут уверены, что к ним идет переговорщик.

Хестер нахмурилась:

– То есть это не просто незваные гости? Это полноценный бунт?! Какая отвратительная глупость…

– Это прекрасная, превосходная глупость и истинный подарок богов, – поправил любимую Даррен.

Чуть подумав, леди Аргеланд приняла точку зрения мужа и предложила:

– Тогда, может, имеет смысл мне пойти первой? Чтобы они закопали себя глубже? А после появишься ты и всех покараешь?

Дракон тут же нахмурился.

– Ни при каких обстоятельствах! Это не только ненужный риск, но еще и совершенно излишняя мука для тебя. Поверь, эти почтенные деятели те еще твари.

– Я уже познакомилась с их главным деятелем, так что не сомневаюсь, что под его крылом собрались лишь, мгм, подходящие по тварному уровню создания, – хмыкнула Хестер.

И мягко улыбнулась, когда дракон привлек ее к себе.

– Тогда вперед!

Его и Ее Императорские Величества шагнули в портал рука об руку. Последнее, что услышала Хестер, – это:

– Мы будем оказывать помощь нравственно искалеченным? Боюсь, понадобится много целителей…

Даррен Алькор Тиварран Элеарский,

Крылатый Владетель, Хранитель Империи,

Властелин Веннар, Химмар и Таннар

Портальный переход на мгновение ошеломил. Даррен чуть поморщился: стимулятор хоть и подействовал, но истощенное тело работало на пределе своих сил.

«Через пару часов я превращусь в тоскливый полутруп», – хмыкнул он мысленно.

И с нескрываемой нежностью посмотрел на Занозу, что сейчас сверлила взглядом высокое собрание.

– Ваше Императорское Величество.

Даррен едва уловимо усмехнулся: Винтерес настолько уверен в своей позиции, что демонстративно поприветствовал лишь Императрицу. И то это был сильно усеченный поклон, больше похожий на кивок.

– Не вижу радости на вашем лице, канцлер, – отчеканила Хестер. – Не слишком ли много людей вы привели? Чтобы выразить Императору почтение, довольно было бы и вас.

Она не дрогнула. Его смелая, храбрая птичка, его Заноза не боялась никого и ничего.

«Та, что вонзилась в сердце и осталась навсегда. Вытяни-вытащи – и глупому органу больше не биться», – подумал Даррен. И тут же немного смутился: фраза звучала как строчка из книги.

– Ваше Императорское Величество, довольно лгать, – отрезал Винтерес. – Со мной лишь верные соратники да надежные колдуны.

На последней фразе Даррен отчетливо фыркнул: когда благородным лордам запретили открыто таскать за собой личную стражу, они быстро обзавелись «доверенными магами», кои были призваны помогать «исключительно добрым советом».