– Что ж, значит, Дервену придется сражаться за софу с волкой, – печально вздохнула Хестер, – или положить его на мою половину постели?

– Не хочу ничего слышать о чужих мужчинах в нашей спальне, – усмехнулся Даррен, прекрасно понимая, что его любимая беспокоится о его же здоровье. – Пусть дежурит в моем личном кабинете. Если что – прибудет незамедлительно. И диван там удобный, к слову.

– И сражаться за него не придется, – кивнула Хестер и, приподнявшись на цыпочки, одарила Даррена коротким поцелуем.

От этой простой, незатейливой ласки в груди дракона будто распустился пламенный цветок. Он прижал возлюбленную к себе, кончиками пальцев приподнял ее острый аккуратный подбородок и горячо, страстно поцеловал. И на мгновение ему показалось, что до этой минуты он и не жил. Так, существовал. Просто дышал в ожидании той, что наполнит его жизнь теплом и смыслом.

– Береги себя и отдыхай, – хрипло проговорил Даррен и создал для Хестер портал. – Твои покои.

Немного смущенная, порозовевшая, она просто кивнула и быстро прошла сквозь пылающий переход.

Остаточный флер портала Даррен развеял одним взмахом руки.

– Грег, все в сборе? – отрывисто спросил дракон, понимая, что у него есть меньше часа.

Но он не мог не создать для Занозы переход. Это было безрассудно и нелогично, но… Даррен хотел, чтобы его любимая видела в нем опору.

«Моя мятежная, неспокойная и вместе с тем мудрая истинная», – с нежностью подумал Император. И шагнул в созданный Грегуаром портал.

– В чем дело? – хмуро спросил Даррен, когда портал привел его на вершину одной из башен Старшего Дворца. – Мы разве здесь должны встретиться?

– Прошу простить, Ваше Императорское Величество, – почтительно произнес Грег, – но выбор был невелик. У меня есть для вас тайное донесение.

– Такое тайное, что мы стоим на крыше и только слепой нас не заметит? – вскинул бровь Даррен.

– Пару дней назад я так же случайно ошибся и построил портал на башню. Так что никто не удивится моей оплошности. Первый Советник вышел из доверия Ее Императорского Величества. И доводы звучат достаточно разумно.

– Настолько разумно, что и ты засомневался, – сощурился Даррен. – И даже осмелился заговорить об этом со мной.

Грег молча поклонился.

Император чуть помедлил, а после коротко произнес:

– Я доверяю Левайру, но это не значит, что он не мог попасть под чье-то влияние. Он порой настолько сильно желает причинить добро, что лучше б попытался убить. Открывай портал, Грегуар, я тебя услышал.

– Да, мой Император.

И, перейдя с крыши в собственный кабинет, Даррен тут же оказался схвачен Первым Советником. Старый друг не сдержался и на краткое мгновение попрал этикет чуть больше, чем полностью: он обхватил своего Император поперек туловища и крепко сжал.

– Прошу простить, Ваше Императорское Величество. – Радостное помрачение Левайра длилось меньше минуты, и он, взяв себя в руки, отпустил друга и сделал шаг назад.

– Ваше Императорское Величество, – по кабинету пронесся общий шорох приветствия.

– Я рад всех видеть, – Даррен прошел за свой стол, – садитесь. Первым делом мы решим самый главный вопрос: я не самозванец.

– Мы бы не осмелились…

– Мерзавец Винтерес преследовал личную выгоду!

– Тем не менее вы не могли не задуматься, – усмехнулся Даррен, – но, как и положено верным соратникам, вы отбросили мерзостную мысль куда подальше. Однако я не хочу, чтобы вас терзали редкие сомнения.

Вскинув ладонь, Император призвал кинжал из голубой стали. Нанеся три коротких пореза на левую ладонь, он призвал собственный родовой герб. Выступившие капли крови поднялись в воздух и на краткое мгновение превратились в схематичный, но узнаваемый герб – парящий дракон над извилистым силуэтом Империи.

– Думаю, этого достаточно, – хрипло проговорил Даррен. – Теперь очень быстро о текущих и самых важных делах. Советников, вместе с Винтересом, допросить без жалости, после исцелить и стереть память. Вне зависимости от результатов допроса. Наш враг опережает нас. Что удалось узнать?

Грегуар вышел вперед и начал обстоятельно докладывать:

– Во время вашего сна я перевел все активные операции в пассивную фазу и сосредоточился на охране Императрицы. Однако мы продолжали скрытное наблюдение за лордом Тирриилом и за заключенной в казематы семьей Авинских. Тирриил на долгое время закрылся в своем доме, укутавшись щитами так, что мы не могли даже дом рассмотреть. Лорд Авинский хранит гордое молчание, юная леди Авинская плачет, но говорить не может: отец закрыл ей рот своим приказом. А вот старшая леди Авинская… К ней есть вопросы: она истекает кровью, но целители до сих пор не смогли ей помочь. Создается впечатление, что ей становится хуже от каждого магического воздействия. Пока что мы прекратили попытки помочь и просто наблюдаем за тем, как ее состояние стремительно ухудшается.