– И точно так же вместе с кольцом тебе перешло герцогство Леарри, наша изначальная земля.

Хестер медленно кивнула, она помнила об исконных землях императорской семьи:

– Герцогство велико, но… Земли бесплодны, верно?

– Не совсем, – улыбнулся Даррен, – попробуй миндальные конфеты. Нет, эти с розовой начинкой, я про вот эти. Наши владения – это бескрайние ядовитые болота и редкие островки безопасной и почти плодородной земли.

– Почти плодородной?

– Зона рискованного земледелия – так герцогство отмечено на картах. Однако в наших землях есть великолепнейшая академия целительства. И там же базируется гильдия собирателей: болота таят в себе неисчислимый источник ингредиентов для зелий и артефактов. Но да, именно бесплодность земель лежала в основе всех завоевательских стремлений моего свирепого предка.

Хестер подцепила небольшую конфетку, полюбовалась ее золотистой глазурью и отправила в рот. После чего блаженно прижмурилась:

– Кажется, теперь это мой любимый сорт.

– Я рад, – улыбнулся Даррен и пояснил: – Мне пришлось спорить с кондитером. Я, правда, скрыл лицо, но это все равно было очень странно.

– А о чем спорил?

– Он утверждал, что такие конфеты не подойдут прекрасной леди. И убедил взять не только их, но и вот эти, розовые.

Заинтересовавшись, Хестер взяла указанную конфетку и через пару мгновений вынесла свой вердикт:

– Слишком приторно, слишком. Попробуй.

– Я попробовал, – открестился дракон.

Хестер разлила по чашкам остывший чай и вернулась к своему титулу:

– Хорошо, про сердце и герцогиню я поняла, но что означает «Защитница»? Боюсь, что для полноценных сражений я не слишком хороша. Возможно, имеет смысл начать тренироваться с гвардией?

Дракон расхохотался и Хестер, возмущенная его заливистым смехом, потянулась вперед и сунула ему в рот розовую конфетку. Даррен тут же погрустнел и, запив приторную сладость, объяснил:

– Подданные будут просить у тебя милости. Я об этом как раз хотел поговорить: мы с тобой застыли в странном моменте. Фактически мы муж и жена, Император и Императрица. Но формально мы упустили несколько нюансов.

– Один из которых – свадьба, – хмыкнула Хестер.

– Формально официальная, по старым традициям мы женатее всех нынче женатых, – поправил любимую дракон. – В любом случае один раз в месяц Императрице можно подать прошение о пересмотре дела, по которому уже вынесен приговор.

Хестер ахнула:

– И я буду решать, кто виновен, а кто нет? На это уйдет весь остальной месяц, как я понимаю.

– Отнюдь, – покачал головой Даррен. – Милость королевы – это доступ к менталистам, которые и будут решать, справедлив ли приговор, или же дело следует отправить на доследование.

– А я буду это озвучивать, – задумчиво проговорила леди Аргеланд, герцогиня Леарри.

– Именно. Но вначале мы должны сочетаться мирским браком и короновать тебя. Свадьба не может состояться ранее, чем через полгода от объявления помолвки.

– Ты одарил меня самым бесценным кольцом, – Хестер подняла руку и показала камень, в котором сияли две искры, – так что помолвка у нас уже была.

– А свадьба всегда проходит одинаково, – кивнул дракон. – Ночь в храме, утром клятвы, вечером торжественный прием.

– Мы разберемся с этим, – уверенно проговорила Хестер. – Главное, чтобы до этого не разобрались с нами.

– Мы разберемся с теми, кто хочет разобраться с нами, – шутливо отозвался Даррен. – К слову о защитнице: сегодня я возвращаюсь в темницу. Авинские подали прошение о милости Императрицы.

Хестер потрясенно выдохнула:

– Не шутите ли вы, мой Император?!

– Абсолютно не шучу, – ответил дракон. – Что самое мерзкое, они сделали это утром после того злосчастного бала.

– Дай угадаю: все действия «замораживаются» до момента, пока команда менталистов не начнет свою работу.

Даррен кивнул.

– А работа начнется только после моей коронации?

Даррен кивнул.

– А коронация только после свадьбы, а свадьба через полгода, – дракон продолжал кивать, – хитрые твари!

Помолчав, Хестер аккуратно спросила:

– Любовь моя, а мы не можем нарушить этот закон?

– Кто, если не мы? – невесело пошутил Император. – Пойти наперекор традициям и законам можно, но только представь, что начнется после? И сейчас нам приходится карать тех, кто не соблюдает «период тишины». А уж если мы подадим им пример, тогда хаос будет не остановить. Плюс охлаждение со стороны иных лордов. Они невольно примерят ситуацию на себя – ну как враг оклевещет и никто не позволит дождаться милости императрицы?