– А я вот пыталась стучать, – весело произнесла Милли, – но ты так задумалась, что это было бесполезно! Вай сейчас придет: она там баронессу Льяла агитирует пойти во фрейлины. Или хотя бы дочь отдать, самую толковую.

Вскинув голову, Хестер увидела леди Ревир и волку, что крутилась у ее ног.

– Папенька прислал мне новую порцию сладостей, – фыркнула Милли, – Конфи оценила. Матушка всем кумушкам похвасталась, что я служу Императрице, и теперь ее заклеймили лгуньей. Даже ворота хотели испачкать, но не осмелились. А, и ты не подумай, Вай ничего не обещала от твоего имени! Просто слегка прощупывает почву.

– Это ужасно и прекрасно одновременно, – проговорила Хестер. – Баронесса выглядит человеком действия, было бы хорошо сделать ее частью двора.

– Мне кажется, что она сопротивляется исключительно из смущения, – поделилась Милли, – и еще потому, что не верит, что Вайолин может предлагать подобное.

– У нас нестандартный двор, но мне нравится, – улыбнулась Хестер и поманила подругу к себе. – Пошепчемся?

Леди Ревир угостила волку еще одной конфеткой и, подойдя к столу, присела на корточки рядом со стулом леди Аргеланд.

Выслушав необходимость посещения бабушки, она тут же закивала: это решало и мамину проблему.

– Только вот я подарки купить не успею!

– Повезешь подарки от Императрицы, с благодарностью за, м-м-м, за достойное воспитание дочери. – Хестер улыбнулась.

Леди Аргеланд знала, что помимо основной сокровищницы имеется еще и ряд других подобных помещений. Там лежат меха и отрезы тканей, кружева и драгоценности. И все это обладает чуть меньшей ценностью, чем то, что помещается в основную сокровищницу.

С недавних пор в кабинете Хестер появился особый колокольчик, он призывал шарик света, который мог привести куда угодно.

– Тц, мы не можем пойти выбрать вещи прямо сейчас. – Леди Аргеланд раздраженно отставила колокольчик.

– Поч… А, поняла.

А в следующее мгновение в кабинет вошла Вайолин. На лице волчицы светилось искреннее удовольствие.

– Я нашла нам новую союзницу!

– Баронесса сдалась под твоим натиском? – улыбнулась Хестер.

– Я чувствовала, что она согласна, просто не верит в свое счастье, – хмыкнула Вай. – Думаю, что мы также хотим получить ту девочку, что отличает правду от лжи.

Леди Аргеланд согласно кивнула. Правда, она уже не столь трепетно относилась к этому дару: жизнь показала, что можно талантливо недоговаривать… Так что дар интересен, но не сверхценен.

– Лидия подготовит приглашения на чай для тех леди, что уже были единожды приглашены, – задумчиво проговорила Хестер. – Думаю, будет хорошим ходом предложить баронессе стать моей фрейлиной именно во время встречи.

– Она определенно почувствует себя польщенной, – согласилась Вайолин. – Ты упражняешься в каллиграфии?

Милли зашикала на волчицу и, обняв ее за плечи, принялась нашептывать ей новости.

– Я могу остаться и сидеть здесь, – предложила Вайолин. – Мой второй облик все еще закрыт, так что как боец я мало что могу.

– Но почему? – удивилась Хестер.

– Я сама виновата, – наморщила нос Вай. – Не пришла на процедуру, а следующую можно провести только на полнолуние. Ничего, недолго осталось.

Все последующее время подруги провели в кабинете. Слуги принесли им несколько десятков жизнеописаний предыдущих Императриц, и они, просматривая книги, сравнивали свои идеи с вариантом леди Аррави.

Так постепенно родился скользящий график встреч и мероприятий, который полностью устроил Хестер.

– Кстати, хорошая идея, – Милли потыкала пальчиком в раскрытую книгу, – патронат над целительскими школами и домами для обездоленных. Люди любят, когда о них заботятся.

Леди Аргеланд согласно кивнула и сделала еще одну пометку. Она приложит все свои силы, чтобы стать достойной правительницей. Иначе она никогда не сможет себя уважать!

– Мне больше нравится Ее Императорское Величество Ривальяра, – хохотнула вдруг Вайолин. – Умела жить! Вставала после полудня, завтракала в обеденное время, потом устраивала гуляния, а спать уходила на рассвете, чтобы встать, как вы понимаете, после полудня!

– Это кто у нас тогда правил? А, ага, Его Императорское Величество Кристоф Элеарский, бедняга умер раньше времени, – хмыкнула Хестер.

Когда время приблизилось к обеденному, подруги разошлись, чтобы переодеться. Хестер, полностью погруженная в свои мысли, подошла к дверям в спальню и вскинула руку, чтобы распахнуть их толчком магии. И только чудо, именуемое волкой, уберегло ее от критической ошибки!

– Вуф! Вуф! Вуф! – Конфетка бесновалась, прыгая вокруг хозяйки.

– Ох, спасибо тебе, малышка. Ты тоже чувствуешь, что с моей силой что-то не так?