Люсиль создала маленького светляка и коснулась им браслета на ладони. Поймав взгляд Императрицы, она тут же пояснила:

– Это сигнал девочкам, что они должны занять место на скамье.

– Изумительная придумка, – восхитилась леди Аргеланд.

И с тоской вспомнила тот потрясающий набор с заготовками под артефакты.

«Когда у меня будет хоть пара часов для себя?!» – простонала она мысленно.

– Это папа придумал, он был воином, и у них в отряде у всех были такие самоделки, – с тихой гордостью проговорила Люсиль. – Простите, Ваше Императорское Величество, я слишком много болтаю.

– Мне это не мешает, – отмахнулась Хестер и вышла, оставив Люсиль дожидаться своих подруг.

В спальне же ее уже ждал Даррен. В белой рубашке и узких темно-серых штанах, он был больше похож на соблазн, чем на Императора.

– Ты каждый раз выглядишь все восхитительней. – Он улыбнулся. – Знаешь, я до сих пор помню, как ты отчитывала меня за использование маскировки. Помнишь? Угрожала волку натравить.

– Я защищала целомудрие твоих невест, – фыркнула Хестер.

В этот момент Даррен серьезно посмотрел на нее и с уважением произнес:

– Мне понравилось то, как ты ловко с ними справилась.

– Сейчас я думаю, что была не слишком вежлива с ними, – чуть смутилась она.

– Зато они смогут рассказать детям и внукам, что императорская чета посетила их свадьбы. Ты знала, что в итоге никто не отказался от брака?

– Нет, – Хестер покачала головой, – я даже момент, когда Лидия докладывала о выполнении моих приказов, смутно помню.

Супруги прошли в кабинет Императора, где их дожидались Грегуар и открытый портал. Даррен, прежде чем шагнуть вперед, проворчал:

– Вот что доставляет мне истинное страдание. Я привык сам открывать переход!

– Скоро все наладится, – утешила его Хестер.

Через мгновение она уже с интересом осматривала тренировочную площадку. Правда, ничего особо интересного ее не встретило: под ногами мелкий белый песок, вместо стен огромные валуны и чуть покосившийся шатер, подле которого замерло несколько слуг.

– Не обращай внимания на кривизну, – Даррен поймал ее взгляд, – это моя магия натворила. Камни не смогли поглотить весь заряд силы, и часть ее ударила по шатру. Но там все равно есть вода, питье и пышные подушки вместо кресел и стульев!

Хестер только сосредоточенно кивнула. Она чутко прислушивалась к своей магии, что сияющим клубком свернулась где-то внутри.

– Я чувствую разницу, – на пальцах леди Аргеланд загорелся яркий свет, – раньше магия будто сопротивлялась моему зову. Мне приходилось черпать ее насильно, будто отнимая у самой себя. Сейчас же она сама стремится ко мне.

Справа от входа в шатер появился сияющий портал, из которого вышел Дервен, а следом за ним Эрлих. Маг душ был чем-то сильно раздосадован. Он хмурился, что-то подсчитывал на пальцах и нет-нет да и пускал в небо тусклые искры.

Запнувшись, некрос на мгновение пришел в себя, бросил взгляд на шатер и, щелкнув пальцами, вернул его в прежнее, ровное состояние.

– Ваше Императорское Величество, – Дервен склонил голову, – позволите провести диагностику?

– Конечно, – улыбнулась Хестер и протянула целителю левую руку.

Целитель осторожно сдвинул рукав Императрицы и прижал к ее запястью два пальца так, будто считал пульс. Эрлих в это же время проделывал то же самое с Дарреном.

Затем уже некрос перехватил руку Хестер, прижал два пальца к ее запястью, поднял на Императрицу рассеянный взгляд и тихо проговорил:

– Добрый день, Хестер.

– Добрый день, Эрлих, – ответила леди Аргеланд. – Вы чем-то обеспокоены?

– В воздухе разлит странный привкус, – маг скривился, – я будто чуял его уже некогда, но не могу вспомнить. Или мне кажется, потому что всякий раз, как я пытаюсь поймать эту примесь, обнаруживаю чистоту.

Дервен закончил с Императором и подошел к магу душ. Затем они оба, не говоря ни слова, отошли в сторону и принялись что-то бурно обсуждать.

– Давно мной так откровенно не пренебрегали, – задумчиво протянул Даррен.

– Мной совсем недавно, – хмыкнула Хестер, – но приятнее от этого не становится.

Наконец Эрлих огласил вердикт:

– Хестер, вы можете колдовать без особой опаски. Вам стоит лишь прогнать серию заклятий здесь, на тренировке, и прочувствовать, как теперь откликается ваша сила. А вот с вами, Ваше Императорское Величество, все немного сложней.

– Аура Ее Императорского Величества отзывается на диагностику так, будто нити силы изначально развивались так, чтобы в будущем претерпеть изменения, – вступил Дервен. – Сам уровень силы не стал ни больше, ни меньше. Конечно, сужу я лишь по результатам той диагностики, что была мною проведена при первой встрече, когда личность леди была скрыта маскирующими артефактами.