Леди Аргеланд в очередной раз убедилась в том, что иметь титул недостаточно. Союзники и репутация нужны даже Императрице.

«Или особенно Императрице», – хмыкнула она про себя.

После чего сдержанно улыбнулась, приветствуя склонившихся перед ней людей.

Двери, ведущий в обеденный зал, распахнулись, и императорская чета проследовала к своим местам. Хестер сразу отметила, что их с Дарреном места находятся по центру стола.

– Моя Императрица. – Дракон лично пододвинул стул для возлюбленной супруги.

– Благодарю, мой Император, – тепло улыбнулась Хестер.

Первую перемену блюд в обеденном зале сохранялась мертвая тишина. Затем, когда густой сырный суп сменился отменным горячим, над столом поплыли тихие разговоры.

Хестер завела беседу с баронессой Льяла, чья именная карточка была расположена с правой стороны от Императрицы. Женщины вели легкую, ничем не примечательную беседу, когда Леттира аккуратно обратила внимание на отсутствие леди Кадрии Элеарской.

– Я слышала, что на боевом факультете приключилось нечто вопиющее, – обронила Хестер, не желая говорить ни о чем серьезном.

– Моя дочь учится там, – кивнула баронесса, – ректор запретил им покидать Академию. Вы не поверите, Ваше Императорское Величество, но мне, почтенной матери семейства, пришлось лезть через ограду, чтобы повидать дочь и передать ей несколько семейных артефактов!

– Почему же вы не выломали пару прутьев? – удивилась Хестер. – Если вы форсировали их, то они не были зачарованы.

– Я сочла, что это было бы слишком вопиющим проступком, – хмыкнула баронесса.

Хестер согласно кивнула. Все мысли Императрицы были только о том, имеет ли значение тот факт, что студенты заперты в академии? Может ли леди Кадрия использовать их в качестве заложников?

«Но приказ шел от ректора», – напомнила себе Хестер.

– Как же вы успели все сделать и не пропустить обед? – осторожно поинтересовалась леди Аргеланд.

Баронесса растерялась:

– Так ведь… кхм, Прошу простить, что невольно ввела вас в заблуждение! Это произошло относительно давно, с пару недель как.

– Тогда это вы примите мои извинения, – легко ответила Хестер. – Леди Кадрия всего пару дней как покинула Старший дворец, так что я подумала… Вы понимаете, верно?

Леди Аргеланд в последний момент вспомнила, что о единстве Кадди Леар и Кадрии Элеарской не принято говорить вслух, так что пришлось оборвать фразу.

– Безусловно, Ваше Императорское Величество.

Обед подходил к концу, и Хестер начала беспокоиться о Милли и Вайолин, что сидели довольно далеко.

Но вместе с переменой блюд Императрице доставили «обеденную записку», в которой Милли уведомляла подругу, что нельзя вот так просто взять и заговорить с Императрицей.

«На вот таких карточках придворные пишут свои просьбы о личном обращении, и если ты согласна, то разрешишь мне высказаться. Ты всегда должна будешь одинаково разрешать говорить».

Последняя фраза заставила Хестер задуматься. Это должно быть что-то простое… Что-то уважительное, но не слишком фамильярное и…

Нужная формулировка будто сама прыгнула на язык:

– Леди Ревир, мы готовы вас услышать.

А саму карточку Хестер заставила подлететь в воздух и превратиться в иллюзию цветка. Правда, уже через секунду леди Аргеланд сообразила, чем это может кончиться… Но из присутствующих были напряжены лишь Даррен и Дервен.

Милида же, и не подозревавшая о миновавшей беде, поднялась на ноги, отошла на три шага от стола и, присев в реверансе, проговорила:

– Ваше Императорское Величество, позвольте на недолгий срок покинуть вас ради улаживания личных дел в семейном доме.

Замолчав, Милли медленно выпрямилась, но склоненной головы не подняла.

– Вы моя верная фрейлина, леди Ревир, – мягко проговорила Хестер. – И будете нужны мне этим вечером. Однако же завтра я снаряжу для вас отряд. Надеюсь, вы не заставите меня скучать.

– Ни в коем случае, Ваше Императорское Величество. – Милли вновь присела в реверансе.

А Хестер медленно выдохнула: подруга догадалась, что планы изменились, и не стала настаивать на немедленном отъезде.

Придворные же, увидев показательный пример юной фрейлины, зашевелились, заозирались, но ни у кого не было при себе «обеденной карточки».

– Полагаю, следующий обед станет пыткой, – негромко проронила баронесса Льяла. – Дозволено ли мне будет высказать некое суждение?

– Разумеется. – Хестер улыбнулась своей будущей фрейлине.

– Возможно, имеет смысл установить что-то вроде ограничения? Не более трех обеденных карточек в день? – Леттира Льяла сомневалась в собственных словах и в целом выглядела очень неуверенно, но Хестер понравилась ее идея.