– А зачем же мы ее тогда поднимать будем, если она все равно затопится? Мы должны сделать такую дорогу, которая будет постоянно свободной для проезда, при этом на ней должно быть как можно меньше препятствий и сложностей. Идея ясна?

– Идея-то хороша, спору нет, но вот на вопрос, как ее осуществить, ты так и не ответил. Ведь у тебя получается, что если мы сделаем так, как ты говоришь, то весной во время паводка она все равно останется проезжей. А как же быть с тем, что ее размоет при сильном наводнении? – подал голос Никита.

– Не разочаровывайте меня, друзья! – покачав головой, говорю им. – У нас есть как минимум один человек, могущий заняться возведением необходимого для дорог сооружения.

– Это какого же?

– Да положить в полуверсте друг от друга каменный свод высотой в полметра, и все дела. Вода будет распределяться как надо, и никаких сложностей не будет.

– А если паводок большой?

– Так строить дорогу не в низине же надо! – разозлился я.

– И правда, я и забыл об этом. Тогда это вроде бы меняет дело. Хотя кто будет следить за поставками всего необходимого?

– Можно было бы, конечно, Николая туда послать…

– Не-а, я туда ни ногой, ваше высочество, – тут же запротестовал Коля, аж подскочивший на своем месте. – У меня и так дел выше крыши, а если еще и это прибавится, то хоть караул кричи. Давай лучше Сашку Березина туда отправим? Парень толковый, правда, опыта маловато, зато на разработках камней он его получит столько, что до конца жизни хватит.

– А не боишься, что его приказчики схарчат? Ведь им палец в рот не клади, а ему недавно всего восемнадцать исполнилось.

– Хм, и правда! А я-то, балбес, совсем забыл, что тут у нас все старики собрались, которым до пятидесяти совсем немного осталось! – сокрушенно покачал головой купеческий сын, с улыбкой смотря на нас.

– Не ерничай, Колька! Сам прекрасно понимаешь, о чем я! – осадил я его.

– Я-то как раз все понимаю, поэтому и предлагаю его. И вообще, у нас на всех должностях молодые да ранние стоят – даже Прохора взять!

– А в чем дело?

– А забыл, какой ор поднялся в армии, когда «сопляк» встал во главе целого батальона, еще толком даже не послужив?

– Да, тогда нам многим старикам рты «золотой ложкой» заткнуть пришлось. Как вспомню, какие деньжищи в них ушли, плакать хочется.

– Зато теперь есть витязь, более-менее твердо стоящий на своих ногах.

– Только эти ноги могут отправить на самую передовую, в пекло, и от них ничего не останется – сам знаешь, как это делается.

– А вот для этого он там будет не один, а с поддержкой в лице доверенных людей. Ваше высочество забыли, что около царябатюшки есть один падкий до золота, но все же приносящий большую пользу России человечек?

– И кто же это? В последнее время отец приблизил к себе столько людишек, что я даже теряюсь в догадках, кто там может брать взятки, не опасаясь гнева, и при этом способен влиять на решения государя, хотя бы и со стороны. Если только Меншиков, но мне кажется, на его «прокорм» денег у пары купцов, пускай и богатых, вряд ли хватит.

– Правильно думаешь, ваше высочество, но есть один человечек среди близких людей вашего батюшки, прибыльщик Курбатов. Очень он на блеск злата падок. Правда, и умен изрядно.

– Еще бы, батюшка дураков возле себя не держит, – ответил я Николаю.

– Так я к чему речь веду… С твоего позволения я переговорил с купцами и замолвил словечко, чтобы они в случае чего попридержали коней наших недругов.

– И во сколько нам это обошлось? – спросил Никита, глядя в сторону топокарты.

– Не переживай, для казны разорения не было, купцы, вошедшие в открытые товарищества, давно всю полезность его высочества в качестве наместника поняли. Деньгу неплохую с продажи новых изделий имеют, так что нет им выгоды портить налаженные отношения.

– Раз так, то пускай следят и дальше. Вот только я не хочу больше такой самодеятельности, Никола. Все важные вопросы, не касающиеся закупок, должны идти напрямую ко мне.

Столь необычное поведение очень сильно не понравилось мне, все же именно я наследник престола, а не кто-нибудь из собравшихся здесь.

«Вот он, первый звоночек, Ваня. Что ж, придется начинать думать о замене кадров», – хмуро подумал я про себя, чувствуя, как что-то гаденькое все ближе и ближе подбирается ко мне.