Сьюзен казалось, что именно в этот момент начал разыгрываться настоящий спектакль, всё с теми же актерами, но в других ролях.

Она должна узнать, что же вчера случилось!

Резко выпрямившись, Сьюзен бросилась к выходу, по пути огибая Уолтера и отца и призывая к себе прислугу.

— Ты куда? — попытался успеть спросить ее мистер Хейли.

— К Эшли! Она сейчас нуждается во мне!

Отец что-то ответил, но Сьюзен не разобрала его слов. Она приказала слуге приготовить для нее лошадь, и с ним же отправилась в конюшню. Она поторапливала конюха, который спешно затягивал седло.

Несколько минут, и Сьюзен как сумасшедшая гнала лошадь к дому Барнсов. Быстрая езда помогала ей не так сильно чувствовать легший на душу камень, который нестерпимо давил на грудь и мешал нормально дышать. Сьюзен хватала ртом воздух и судорожно его глотала.

Она всячески заглушала растущую внутри боль и убеждала себя, что ещё ничего не известно. Пусть Эшли сама ей расскажет о том, что случилось. Может всё не так страшно, как разнесли по округе злые языки сплетниц. Может ничего плохого и не произошло.

Остановив лошадь у крыльца большого особняка, Сьюзен не стала дожидаться помощи слуги и, быстро спрыгнув на землю, помчалась к дверям. Она колотила в них с таким нетерпением, что, когда ей открыл дворецкий, то выглядел испуганным. Оттолкнув его в сторону, она сразу побежала в покои Эшли. Слишком хорошо она знала подругу, чтобы не сомневаться, где та могла быть.

И Сьюзен не ошиблась. На ее стук из комнаты раздался слабый голос девушки, разрешающий ей войти. Даже стоя по другую сторону двери, Сьюзен поняла, что подруга плакала. Вскоре она убедилась в этом лично.

На Эшли не было лица. Она сидела на кровати и утирала льющиеся слезы.

— Боже мой, Эшли! Что произошло?! Что с тобой сотворил Эттвуд?!

Сьюзен присела, обняла подругу и заглянула в ее несчастное лицо.

Эшли громко шмыгнула носом и отчаянно всхлипнула.

— Я совершила ужасную ошибку, и теперь до конца дней буду за нее расплачиваться!

— Но что ты сделала?

Хотя Сьюзен пыталась выглядеть смелой и заботливой, но до дрожи в коленях боялась услышать признание подруги.

— Кристиан хотел поговорить со мной. Я думала, что он собирается попросить моей руки и поэтому назначила встречу в библиотеке, чтобы никто нам не помешал. Я ждала его с таким волнением, я так нервничала, что когда он пришел, сама бросилась в его объятия и сказала, что люблю его, а потом поцеловала в губы. И в это время в библиотеку завалились гости моей тетушки вместе с ней, — Эшли закрыла лицо руками, но продолжила говорить. — Нас застали вместе, но он… он… он не попросил моей руки. Он молча отстранился и ушел. А я всё поняла! Он и не думал делать мне предложение! А теперь всё выглядит так, будто я подстроила ему ловушку. Я опозорена. Я останусь старой девой с подмоченной репутацией. Кому я теперь такая нужна? Кристиан не женится на мне, да и никто не женится. Он не любит меня.

Эшли вся сгорбилась и заплакала еще сильнее.

Слушая сбивчивую речь подруги, Сьюзен была белая как мел. Она понимала, что должна сделать, и это решение было самым страшным в ее жизни. Переступая через собственные чувства, она погладила Эшли по голове и вкрадчиво сказала:

— Кристиан ещё сделает тебе предложение. Не сомневайся в этом. Скоро он приедет и попросит твоей руки.

Эшли подняла глаза.

— Откуда тебе это знать?

— Он не сможет поступить по другому.

— Но он не хочет жениться на мне и не любит меня, а иначе бы сразу сделал мне предложение!

— Такую как ты невозможно не полюбить. Но даже если это пока не произошло, я уверена, что скоро он окончательно влюбится в тебя и будет считать себя самым счастливым мужчиной на свете.

По щеке Сьюзен скатилась слеза, но она быстро смахнула ее.

— Ты правда считаешь, что это возможно?

— Именно так всё и будет. — Слова давались Сьюзен с таким трудом, что она вцепилась в юбку и с силой сжимала её всё то время, пока говорила. Пальцы давно побелели, но она не отпускала ткань. — Не успеет закончиться этот день, как ты станешь невестой Кристиана Эттвуда.

С каждой минутой боль в сердце Сьюзен только нарастала, но она тщательно пыталась скрыть это от подруги.

— Как же мне хочется быть такой же уверенной как ты! — воскликнула Эшли.

— Можем даже поспорить, — ломано засмеялась Сьюзен и сделала вид, будто предлагает ей пари.

Лицо Эшли просветлело и она тоже не удержалась от улыбки.

— Сьюзи, что бы я делала без тебя! Еще минуту назад я думала, что моя жизнь кончена, но ты сумела меня утешить и возродить в моей душе надежду!