— Это не безосновательное мнение, как я надеюсь вам показать.

Софи приподняла одну бровь, но просто сказала: «Шестое очко», и Джек неохотно заставил себя посмотреть на свои карты. Однако прошло совсем немного времени, прежде чем ему в голову пришла озорная идея, и он под столом тихонько снял ботинок, прежде чем провести ногой в носке по голени Софи.

Она подпрыгнула, чуть не уронив свои карты, несмотря на слои фланелевых нижних юбок между ее ногой и его ногой.

— Вы забываетесь, сэр, — выдохнула она.

Джек откинулся на стуле, зная, что его действия под столом были скрыты углом, под которым они сидели.

— Я доставляю вам неудобства?

Она слегка натянуто рассмеялась, ерзая на стуле. Неожиданно Джек почувствовал, как его тело напряглось, в нем вспыхнул внезапный голод, который он жаждал утолить.

— Я думаю, вы пытаетесь отвлечь меня, — сказала она. — Вы настолько не уверены в себе, что готовы жульничать, чтобы выиграть?

— Когда приз стоит того, чтобы его выиграть… — пробормотал он, с дразнящей медлительностью поглаживая ногой ее икру.

Она вздрогнула, ее глаза на мгновение закрылись, но смело сказала: «Вы не выиграете эту игру, сэр».

Два часа спустя Джек со смехом откинулся на спинку стула. Несмотря на его лучшие (или наихудшие) намерения, Софи была совершенно права. В этот раз ее умение играть в карты превзошло его талант обольщения.

— Хорошо, что мы играли не на деньги. Как вам это удалось, мисс Дрейпер? Вы основательно обыграли меня.

— О, — скромно сказала она, слегка пожав плечами, хотя самодовольная улыбка играла в уголках ее рта. — У меня хорошая память на то, какие карты были разыграны.

— Хорошая? Скорее, безупречная. Она появилась у вас сама собой или вы этому научились?

Она немного поколебалась, прежде чем ответить: «Мой отец научил меня».

Джек был впечатлен.

— Какое уникальное наследие он вам оставил. Должно быть, он был настоящим дьяволом в игорных клубах.

Свет в ее глазах, казалось, потускнел.

— Он был таким, но не в том смысле, в каком вы думаете. Он переоценил свои способности и не знал, когда остановиться. После его смерти мы с матерью обнаружили, что он по уши в долгах.

— Сколько? — тихо спросил Джек.

Она покачала головой, не желая называть цифру.

— Я бы не стала позорить его память, сказав вам это. Достаточно сказать, что мы потеряли все, включая наш дом. У нас есть время до конца года, прежде чем мы должны будем съехать.

Ее взгляд был искренним, без тени жалости к себе.

— У меня четверо младших братьев и сестер. Так что теперь вы понимаете, почему мне было необходимо без промедления найти богатого мужа и обеспечить будущее своей семьи единственным доступным мне способом.

Это признание, сделанное так просто, тронуло его непонятным ему образом.

— И вот вы оказалась прикованной к повесе, — сказал он, намереваясь спровоцировать ее, но произнеся эти слова, почувствовал необъяснимую вину.

Она пожала плечами.

— Женщины мирились и с худшим в погоне за финансовой стабильностью. Я знаю, что у вас есть любовница — или любовницы… У вас нет необходимости менять свои привычки после того, как мы поженимся.

— А что, если, — медленно произнес Джек, — я больше не захочу содержать любовницу?

Он наблюдал за сменой эмоций на ее лице — удивление, замешательство, неуверенность.

— Вы, конечно, можете поступать, как вам заблагорассудится, — ответила она, — но я не…

Она замолчала, когда в комнату вошел дворецкий, чтобы объявить о прибытии маркизы Тарли и леди Дианы. Под шквал поцелуев и приветствий между женщинами Джек сидел в тихом раздумье, гадая, что Софи собиралась сказать. Что она не испытывала к нему никакой привязанности? Что она не хотела выполнять обязанности жены? Женщина, которую он только что так бесстыдно дразнил, не казалась нежеланной. Во всяком случае, его заигрывания были встречены с каким-то застенчивым волнением, если он мог судить. Он подумал о том, как у нее время от времени перехватывало дыхание, и о том, как она прикусывала пухлую нижнюю губу, и понадеялся, что если кто — нибудь заметит его покрасневшее лицо прямо сейчас, они подумают, что это из-за жара от огня.

— Значит, решено, — говорила леди Тарли, и Джек почувствовал, как у него замерло сердце, когда она объявила: «Мисс Дрейпер достаточно здорова, чтобы сегодня поехать с нами домой!».

— Расскажи мне все, — заявила Диана, когда, наконец, они с Софи остались одни в спальне Дианы.

— Ты навещала меня почти каждый день, — возразила Софи. — А что тут можно сказать?

— Ля, я видела, как лорд Клейтон смотрел на тебя, когда ты уходила! Он уже влюбился в тебя!