— Вы должны простить мне отсутствие романтики, поскольку у меня не было времени, чтобы спланировать более продуманное предложение, но, пожалуйста, поверьте искренним чувствам, стоящим за этими словами. Софи Дрейпер, окажете ли вы мне большую честь, выйдя за меня замуж?

Ее глаза были широко раскрыты от испуга; они напомнили ему олениху. Мгновение она не двигалась, только довольно быстро моргала, а затем прошептала: «Да».

В следующее мгновение ее глаза закрылись, и она упала вперед в глубоком обмороке.

Софи вынырнула из очень глубокого сна, в котором она плыла вниз по Темзе и выходила в море. Какое-то мгновение ощущение парения сохранялось, затем постепенно исчезло, сменившись глубокой болью во всех ее мышцах. Бледно — желтый балдахин над ее кроватью был ей незнаком — это было не то место, где она спала, когда гостила у лорда и леди Тарли. Она повернула голову набок и увидела Диану, смотрящую на нее сверху вниз со слезами на глазах.

— О, ты очнулась! Я так рада!

— Ты, кажется, удивлена, — прохрипела Софи, ее горло необычайно пересохло. — Были ли какие-то сомнения?

Диана кивнула, слезы потекли по ее щекам.

— Ты была очень тяжело больна, моя дорогая. Доктор не был уверен, что ты поправишься.

Эти слова, сказанные так просто, потрясли Софи до глубины души. — Где… где я нахожусь?

— Это дом герцогини Сил! Полагаю, мне следует сказать «вдовствующей герцогини», потому что именно так она решила себя величать, хотя герцог Сильский еще не женился. Ты заболела во время вашего визита неделю назад.

— Неделя!

— Действительно, ты чуть не пропустила Рождество, — сказала Диана с улыбкой.

— Не дразни меня так.

У Софи и так голова шла кругом; она не могла справиться с шутками своей подруги. Диана тут же раскаялась.

— Я послала на кухню за бульоном. Ты почувствуешь себя лучше, как только немного поешь, но пройдет некоторое время, прежде чем ты полностью восстановишь свои силы. Ее светлость настояла, чтобы вы выздоравливала здесь, так как перевозить тебя небезопасно — на улице так холодно, что даже короткая поездка в экипаже обратно на Орчард-стрит может вызвать воспаление легких. Диана вздрогнула и похлопала Софи по плечу.

— Нет, моя дорогая, ты останешься здесь, а я буду навещать тебя каждый день и развлекать всеми последними сплетнями.

Она лукаво помахала светской газетой перед лицом Софи.

— Ты достаточно здорова, чтобы услышать, что они пишут о тебе?

— Обо мне? — изумленно повторила Софи, но, к ее великому разочарованию, в дверь спальни постучали, и появилась горничная с подносом. Диана отказалась говорить что-либо еще, пока Софи не выпила бульон и не откусила кусочек мягкого хлеба с маслом, который подавали вместе с ним.

— Теперь ты мне расскажешь? — взмолилась Софи, протягивая слабую руку за скандальным листком, но Диана подняла его, а у Софи не было сил спорить.

— Я не позволю тебе напрягать глаза, читая это, — заботливо сказала ее подруга и, откашлявшись, начала цитировать статью из газеты: «Любезный читатель, мы потеряли надежду на то, что лорд С. когда-нибудь исправит свои греховные наклонности, но, похоже, он был приручен таинственной мисс, которая появилась на маскараде, состоявшимся прошлой ночью в «Олмаке». Ходит множество слухов о личности этой идеальной женщины, и она настолько покорила сердце лорда С., что уже поговаривают о браке…»

Диана отбросила светскую газету в сторону и легким движением запястья раскрыла другую.

— Кхм. «Непристойному лорду С. придется быть осторожным, поскольку были зачитаны первые объявления о его помолвке с загадочной мисс Д., которую не видели в обществе со времени рокового маскарада. Мы все знаем, что лорд С. предпочитает женщин, которые уже привязаны к нему» — о, тебе не нужно это слышать.

Диана сложила скандальный листок пополам и убрала его обратно в ридикюль, давая Софи время переварить эту информацию.

— Первые оглашения были зачитаны, — повторила она. — Означает ли это, что моя мать знает? Она дала свое согласие?

Диана фыркнула.

— Конечно, она дала свое согласие. Ты выходишь замуж за брата герцога!

— Тише, умоляю тебя! Что, если кто-нибудь подслушает? Одно дело обсуждать наш план наедине, и совсем другое — кричать об этом во всеуслышание.

Диана наклонилась ближе и сказала: «Твоя мама была так потрясена, что мне пришлось достать нюхательную соль, чтобы она не упала в обморок к моим ногам. Ты знаешь, именно она настояла на оглашении, — я считаю, вдовствующая герцогиня считает оглашение ужасно распространенным явлением и предпочла бы обратиться за специальным разрешением. Ты знаете, она дружит с архиепископом Кентерберийским. Но твоя мама сказала, что это будет выглядеть так, словно нужно спешить со свадьбой, потому что… ну, ты знаешь почему. Диана многозначительно расширила глаза.