Лукресса на секунду замерла, её взгляд на мгновение потеплел. Она взглянула на свою чашку и, прищурившись, поднесла её к губам.

– Хм. Кофе – это хорошо, – произнесла она, делая глоток. – Но это не освобождает тебя от работы. Однако… – она вдруг ухмыльнулась, её глаза сузились в опасной усмешке. – Может, если ты найдёшь хотя бы одну ошибку за ближайшие десять минут, я подумаю о списке.

Вильзара мигом ринулась к куче бумаг, хватая первую попавшуюся стопку и лихорадочно вглядываясь в строки. Слова, буквы, цифры смешивались перед глазами, пока…

– Вот! – воскликнула она, держа перед собой один из листов. – В отчёте за 1921 год ошибка в названии пытки! Вместо «жарение на медленном огне» написано «жарение с медом»! Грешники, должно быть, устроили пикник вместо страданий!

Лукресса медленно потянулась за бумагой, придирчиво вглядываясь в строчки, а затем неожиданно рассмеялась. Да, это был не просто смешок, а настоящий демонический хохот, от которого стены кабинета затряслись.

– Ты нашла её! – с явным восхищением произнесла она, откидываясь на спинку кресла. – Молодец, новенькая. Ладно, уговорила. Список твой. Но запомни: одна ошибка – и ты сама окажешься в отчёте!

Лукресса махнула рукой, и на столе, прямо перед Вильзарой, появился свиток с необходимым списком грешников. Она быстро схватила его и поспешила к выходу, пока Лукресса не передумала.

– О, и ещё одно, Вильзара, – добавила Лукресса, когда девушка уже стояла на пороге.

– Да? – испуганно обернулась она.

– В следующий раз принеси с собой булочки с адавогона – к кофейку, – ухмыльнулась Лукресса, отпивая последний глоток из своей чашки.

Вильзара кивнула, поспешно выскочив из кабинета. Список был у неё, но она чувствовала, что отделалась едва ли не чудом. Ну, по крайней мере, сегодня её не отправили на персональные муки.

«Булочки с адавогона», – подумала она, уже спускаясь по лестнице, – «Теперь это звучит, как ещё один бюрократический ад».

Глава третья ИСПЫТАНИЕ ПУСТОГО ОЖИДАНИЯ

Получив список грешников, Вильзара уже начинала думать, что дела пойдут в гору. Но она, видимо, забыла одну важную деталь – в Отделе наказаний так просто не бывает. Как только она вернулась к своему рабочему месту, её поджидал начальник, Мардрок, нервно постукивая пальцами по столу. Его горящие глаза сверкали недобрым огнём.

– Ага, вот ты где, новенькая, – прорычал он, не давая Вильзаре даже сесть. – Отлично. Для тебя есть срочное задание.

– З-задание? – неуверенно повторила Вильзара, чувствуя, как от него исходит некая угроза. Она оглянулась на Графара, который, встретив её взгляд, лишь закатил глаза, как бы говоря: «Ну, держись».

– Точно! – Мардрок выхватил у неё из рук список грешников и оглядел его. – Вот они, наши кандидаты! Тебе нужно провести… э-э, скажем так, профилактические работы. Важная проверка. Ты займёшься их наказанием. Но не просто так. – Его глаза прищурились. – У нас, понимаешь, появился новый стандарт мучений. Я хочу, чтобы ты устроила им «Испытание Пустого Ожидания».

– Испытание… чего? – переспросила Вильзара, уже опасаясь ответа.

– Пустого Ожидания! – радостно воскликнул Мардрок, будто это была самая очевидная вещь на свете. – Грешники терпеть не могут бездействие! Это новое, хитрое наказание – они будут сидеть и ждать чего-то важного… но ничего не произойдёт. Часа два, может три. И главное: ты должна убедить их, что это самое ужасное наказание, которое им только светит.

– То есть… они просто будут… сидеть? – Вильзара была сбита с толку.

– Именно! – Мардрок усмехнулся. – Но им нельзя знать, что это наказание. Твоя задача – заставить их поверить, что вот-вот начнётся нечто невообразимо ужасное. Но ничего не делай. Пусть сидят и томятся в ожидании.

– Эм… хорошо, – выдавила она, всё ещё не веря своим ушам. – И сколько их?

Мардрок заглянул в список, листая его как меню в адском ресторане.

– Тут всего трое. Отличный старт для тебя. Ну, вперёд! И помни: твоя задача – создавать напряжение! Ожидание должно быть невыносимым!

Он бросил ей папку с именами и ушёл, оставив Вильзару растерянной. «Испытание Пустого Ожидания»? Как, интересно, она должна это устроить?

С трудом усмирив нервы, Вильзара направилась в камеру, где её ожидали три грешника. Все они уже сидели за небольшим столом, скрестив руки и бросая тревожные взгляды на демоническую охрану, которая стояла у дверей.

Первый был пожилым мужчиной с седой бородой и круглыми очками – профессор, судя по внешности. Второй – долговязый парень в толстовке с капюшоном, который выглядел так, будто проспал всю свою жизнь. Третий был низеньким, лысым мужчиной с лицом, как у разъярённого хомяка.