— Далеко, — честно сказал тот. — Три часа дороги в один конец.

Действительно, это было далековато. Пока доберутся, пока сориентируются на местности, все чиновники разбегутся. Или объявят, что приемные часы окончились и отправят восвояси. По всему выходило, что дальнейшие поиски придется отложить до утра.

— Тогда подъезжайте завтра часам к восьми. А сейчас — домой.

В самом деле: день прошел в переживаниях, беготне и хлопотах. Девушки нешуточно утомились, им нужно было как следует подготовиться и отдохнуть.

Это воскресенье у военного министра господина Кречетова началось не лучшим образом. Но могло быть и еще хуже, если бы информация о большом набеге Дикого поля дошла до него еще хоть часом позже. Но Предки не попустили. Нашлись верные друзья, у друзей нашлись надёжные товарищи. И в результате уже к шести утра он знал достаточно, чтобы начать действовать.

Поначалу, с вечера, всё было как обычно: мелкие ночные набеги на заставы небольшими группами. Об этом приходили сообщения, заставам высылалась подмога, степняков отгоняли — и вновь тишина. Вот только пилоты за ночь утомились, да и техника после такого налёта требовала обслуживания, но это сообразили не сразу. А поутру, когда уже вполне рассвело, вдруг позвонил на личный телефон один давний приятель. И сообщил такое, что ни о каком отдыхе в кругу семьи речь уже не шла.

Через пять минут после получения информации министр звонил начальнику Южного военного округа. И, едва поняв, что тот совершенно не владеет информацией и едва ли вообще в курсе нашествия, устроил такой разнос, что генерала Журавлева едва инфаркт не хватил. А вообще — это надо умудриться проспать такое нападение. Ведь были данные о подготовке, была информация от разведки, от безопасников. Были планы подготовки. И как раз на следующей неделе намечалась инспекция для проверки реализации этих планов. Оставалось только выяснить конкретную дату нападения и устроить степнякам неприятный сюрприз. И что сделал этот индюк? Ничего! В результате армия жидко обделалась, а ему, отвечающему за все это, через два часа предстоит отчитываться перед императором. И если поначалу министр холодел от одной мысли о встрече со Львовым, то теперь появился весомый шанс уйти от Петра Четвертого своими ногами и с чистыми штанами.

Да, военный министр был доволен: случайные по сути трофеи превосходили его самые смелые ожидания. И броневик с новейшей и секретнейшей аппаратурой для постановки помех, и техник из младших чинов, умеющий с ней обращаться, и целый майор одного из весьма недружественных империи государств. Правда, майор несколько пострадал при захвате, но не фатально. Целители справились.

Вот только допрашивать заграничных гостей армейцам не дали. Кто, в какой момент умудрился доложить в ИСБ — остается только гадать, но когда самолёт с трофеями приземлился на военном аэродроме под столицей, его помимо мужчин в хаки встречали еще и люди в чёрном. И никуда не деться: по всем правилам работать с пленными такого уровня должны именно они. Правда, Пастухов всё под себя грести не стал. Мрачные парни в одинаковых черных костюмах забрали броневик со всем содержимым, закатили его на трейлер, закрыли чехлом от любопытных глаз и утащили к себе в мрачные подземелья, оставив армейцам для удовлетворения любопытства подпрапорщика и новобранца из той самой учебки. За время полета подпрапорщику серьезно подлатали ногу. Он всё ещё хромал, но уже вполне мог ходить без палки и не морщился при этом от боли. Еще пара дней — и хоть снова в бой.

Если как следует подумать, то вмешательство безопасников, было министру даже на руку: мол, он добыл языков, теперь с него взятки гладки. За результатом — к ИСБ. Но перед визитом во дворец всё же стоило лично побеседовать и с подпрапорщиком, и с новобранцем.

Генерал-лейтенанта Журавлёва к допросу пленных не допустили. Даже с результатами ознакомиться не дали, и это было для генерала крайне дурным признаком. Министр, выждав нужное время, отправился на доклад к императору, прихватив с собой на всякий случай и обоих своих «гостей»: новобранца Козочкина и подпрапорщика Мирзаяна. Журавлёв же остался в служебной гостинице. Судьба его еще не была решена.

Где-то в императорском дворце

Император был серьезен и сосредоточен. Империи брошен очередной вызов, набега степняков такой силы не случалось уже давно. Да еще и первый этап вторжения был проведен весьма изобретательно и скрытно, что совсем не походило на Дикое поле. Тамошние обитатели, напротив, любили шумиху, пафос, эпатаж и понты. Что произошло — непонятно. Скорее всего, нашлись советчики и помощники. Но кто? Чего ждать дальше?

За столом в зале совещаний кроме Львова сидели военный министр генерал Кречетов, начальник ИСБ генерал Пастухов, министр внутренних дел Воронов, министр иностранных дел Енотов.

— Ну что, дорогие мои? Дождались! — саркастически произнес император.

В порыве раздражения он вскочил из-за стола и прошелся по залу. Министры и генералы тоже поспешили было подняться на ноги, но, повинуясь короткому резкому жесту Львова, вернулись на свои места.

— Что скажете в своё оправдание? — требовательно спросил Львов, обводя глазами министров. — Ведь проспали войну, как есть проспали.

— Мои люди предупреждали о готовящемся нападении, — тут же отрапортовал Пастухов. — Сводки о состоянии дел на южной границе и настроениях в Диком поле регулярно пересылались господину Кречетову.

Император повернул голову, и его тяжелый взгляд придавил военного министра не хуже бетонной плиты.

— Две недели назад мы проводили совещание в штабе Южного военного округа. Проработали возможные сценарии действий в случае нападения, подготовили планы для каждого подразделения от полка и крупнее. В штабы этих частей были пересланы секретные пакеты с указанием вскрыть в случае вторжения Дикого поля. Совместно со штабом Южного военного округа был выработан комплекс мер для подготовки к отражению вероятного нападения. На прошлой неделе начальник ЮВО генерал-лейтенант Журавлёв отчитался о выполнении плана подготовки в полном объёме. Послезавтра планировалась инспекция частей округа для проверки выполненных работ.