Генерал сглотнул, быстро глянул на Пастухова и продолжил:

— Неожиданным оказался масштаб нападения. Кроме того, мы не получали уведомлений о завязывании стрелкового боя от застав на направлении основного удара. В настоящий момент организована воздушная разведка южной границы и прилегающих к ней земель, чтобы уточнить количество задействованных сил противника и своевременно подготовить рубежи обороны.

Кречетов облизал пересохшие губы. Он прекрасно понимал, что это всё пустые отмазы. Понимали это и все остальные министры. Что самое страшное, император тоже это понимал. И министр пошел по козырям:

— Тем не менее, части, оказавшиеся на пути войск Дикого поля, держат оборону, замедляя продвижение армии вторжения. Особо отличилась одна из учебных частей. В ней сумели в результате ночного боя захватить в плен нескольких рядовых степняков и, что представляет особый интерес, офицера одной из европейских стран, выполнявшего роль куратора. Кроме того, в наши руки попал броневик производства этого государства с установленной в нем аппаратурой постановки помех радиосвязи. В настоящее время пленные переданы службе безопасности для проведения дознания.

Император перевел взгляд на Пастухова, и военный министр украдкой перевел дух: кажется, пронесло.

Пастухову особенно бояться было нечего: да, получили «посылку», да, ведется работа. По мере получения информации все лица, допущенные к сведениям, получат протоколы допроса.

— Можно я добавлю? — подал голос начальник МИДа.

Дождался разрешающего кивка Петра и начал:

— Сегодня утром к нам поступили ноты от ряда европейских государств. Претензии к нам совершенно ничтожные и отчасти надуманные, но при этом они активно раздуваются всеми западными репортерами. Сейчас эти тезисы звучат в Европе буквально из каждого утюга. Плюс к этому наши западные соседи внезапно озаботились правами, я цитирую, «угнетенных и ограбленных степных народов».

— Ага, — хмыкнул Львов, — у нас на юге редкоземельные металлы добываются, стратегическое сырьё. Разумеется, если авантюра удастся, хан Дикого поля в благодарность за поддержку подарит эти шахты своим бледнолицым друзьям. Что ж, это война. Если не удастся в ближайшие два-три дня вышвырнуть степняков с нашей территории, начнутся столкновения с европейцами. Мы, конечно, в обиду себя не дадим, но воевать на два фронта будет тяжко. Значит, так: с Европой ведем себя жестко, но пока без оскорблений. Дайте этим господам понять, что мы имеем некие сведения об их роли в этой заварушке. Пусть немного понервничают. Все войска привести в боевую готовность. Начать подготовку к мобилизации.

— Ваше высочество! — высунулся Воронов.

— Что еще?

— Среди простого народа каким-то образом разошлась информация о нападении. Она вызвала небывалый подъем патриотических настроений. Толпы людей осаждают призывные пункты, желая сражаться со степняками.

— Замечательно, — изволил улыбнуться Пётр.

И, повернувшись к Енотову, добавил:

— Этот факт тоже можете использовать в разговоре с послами. Как только будет доподлинно известно, какую страну представляет пленник, отзывайте из неё посла для консультаций.

— Будет сделано, — мгновенно отозвался тот, делая пометку в блокноте.

Император откинулся на спинку кресла, и остальные участники совещания чуть расслабились.

— А кто добыл такой замечательный трофей? — спросил вдруг Пётр, не обращаясь ни к кому конкретно. — Надо бы отметить героев. Думаю, Георгий за такой подвиг вполне заслуженная награда.

— Ваше величество, — осторожно произнес Кречетов. — По заявлению бойцов, доставивших броневик с пленными в штаб Южного военного округа, это дело рук одного новобранца, некоего Песцова.

— Вы хотите сказать, — недоверчиво переспросил Львов, — что один мальчишка, который даже не успел принести присягу, взял в плен пятерых матёрых вояк, запихал их в броневик и отправил к нам в тыл?

— Именно так, ваше величество, — подтвердил военный министр.

— Погодите…

Император на несколько секунд задумался.

— Вы говорите Песцов? Лично я знаю только одного Песцова. И он сейчас должен находиться под Петербургом в элитной учебной части для высокоранговых магов. Разберитесь, что за Песцов там геройствует, и к завтрашнему утру положите мне на стол отчет. А тех, кто доставил эту, — Петр хмыкнул, — посылку, наградите чем поскромнее. Медалями, например. Сами решите, какими. Представление мне утром вместе с рапортом. Всё, свободны.

Где-то вне пространства

Лев и Песец играли в нарды. Собственно, у Песца были и другие дела, гораздо более интересные. Но Льву отказывать опасно, тем более сейчас, когда у него проблемы.

Кубики со стуком прокатились по доске.

— Четыре-три! — объявил Песец и быстренько подвинул свои фишки.

Лев тряхнул стаканчик, выбросил кубики.

— Два-пять!

Двойку сходить было легко, а вот пятёрка… все варианты были заблокированы фишками Песца. Тот ухмыльнулся, постаравшись сделать это незаметно и в свою очередь загремел костями.