– Впечатляет? – спросил Март, как только появился из вихря телепортации.

– Да, нас посетили серьезные гости, – отозвался Келли, бросив на Кая Эсперо короткий неприязненный взгляд.

Супервиро, казалось, не заметил агента, его светлые немигающие глаза изучали изображения на экране.

– Полагаю, щиты уже подняты? – спросил Эсперо, наконец, повернувшись к шефу Кси.

– Да, но энергии хватит на три-четыре часа.

– Сирмийцы знают об этом?

– Хотел бы я, чтобы не знали, но... особо надеяться не стоит. Консеквенса – лучшая разведка в Галактике, если, конечно, не считать нас.

– Насколько мы сможем их повредить?

– Вот в этом как раз и заключается проблема. Если мы немедленно ударим по противнику всею мощью базы, урон для них будет очень серьезный, но энергетические запасы у нас закончатся. После этого нас можно брать голыми руками – не сработают даже щиты. Есть вариант ограничиться пассивной обороной, это даст дополнительное время, но подкрепления все равно не придет, и Космофлот нам не поможет.

– Очень интересно, – задумчиво произнес Кай. – Как насчет попыток атаковать их изнутри?

– То, что ты сделал на «Титании», а мы сделали на «Инферно», тут не сработает – нет фактора скрытности.

Март не успел договорить. Экран ожил, явив голограмму лица пожилого сирмийца с резкими чертами лица.

– Генерал Сой-карн на связи, земляне.

– Я капитан Мартин Рей. С чем связано ваше появление в космическом пространстве Альянса?

– С вашим предательством и уничтожением сирмийской флотилии на орбите Гиркана. Не оправдывайтесь. Мы знаем, что вы сделали и как обманули сирмийский триумвират. Наш ультиматум -- или в течении получаса вы сдаетесь, или мы уничтожаем базу и не берем пленных.

– Базу не так-то легко разрушить.

– Легче, чем вам кажется, впрочем, скоро все узнаете сами.

Экран связи погас.

– Их угрозы реальны, с этим ничего не поделать, – угрюмо бросил Келли. – Я не предлагаю тебе сдаваться, босс, но, похоже, имеет смысл уйти в варп и уклониться от драки.

– Нас выбросит из варпа через несколько часов, сирмийцы про это отлично знают. Мне интересно другое – зачем ультиматумы, отчего они не атаковали сразу?

– Думаю, ответ очевиден, – медленно, с расстановкой сказал Эсперо. – На базе находится нечто такое, что противник хочет охранить целым. Едва ли это человек, скорее артефакт. Ты сильно недоговариваешь, Марти. Давай, выкладывай.

– Да, черт... Понимаю, ты очень умный супервиро, но могу же я иметь хоть какие-то секреты...

– Ладно, я сейчас угадаю сам... Крепитий?

– В точку! Я не отдал его в штаб-квартиру. Вещество нестабильно. Сирмийцы не хотят уничтожать «Параллакс» полностью. Это блефуют.

Март опустился в капитанское кресло. Кай, прищурившись, продолжил изучать оперативный экран – скопище пересекающихся кривых и секторов обстрела.

– Я ни в чем таком не уверен, – обманчиво-мягко заговорил он. – У них есть возможность атаковать наши щиты или дождаться, когда эти щиты ослабеют. Как только это случится, крепитий найдут сканированием. После этого сирмийцы ударят по тем отсекам базы, взрыв которых не вызовет детонации. Когда здесь останутся в основном трупы, они высадят десант, зачистят выживших и заберут то, за чем пришли... Если, конечно, их настоящая цель действительно такая.

– А она может быть другой?

– Да. И это вторая половина головоломки. Телепорт дальнего радиуса уже не секрет для Консеквенсы. Крепитий можно в любой момент перебросить на Землю. Сирмийцы, между тем, действуют так, будто ничего об этом не знают.

– В чем же подвох?

– В том, что они врут насчет своих настоящих целей и хотят, чтобы крепитий очутился на Земле.

– Ох ты черт... – Март ощутил неприятную пустоту под ложечкой. – Пойми, Кай, это чертовски жутко – иметь дело со супервиро.

– Мой анализ ситуации тебе не нравится?

– В том-то и дело, что он шикарен, только выхода у нас нет – или сирмийцы получат крепитий прямо здесь, или вынудят нас перебросить его поближе к их агентам на Земле.

– Вот задница. И что же нам тогда делать? – грубо бросил Келли. – Слушай, Кай, надеюсь, ты рассказал эти байки не для того, чтобы нас напугать.

– Выход один. Универсальный как всегда – сражаться. Различаются только способы победы.

Март отвернулся от оперативного экрана.

– У тебя есть план?

* * *

Полчаса спустя

Рао, в бессильной ярости и одновременно завороженный, смотрел, как «Хотои» заходят на расстоянии удара. Келли подошел к другу и встал плечом к плечу.

– Щиты подняты, – сообщил недавно завербованный лейтенант.

– Тебе лучше уйти и приготовить своих ребят на случай сирмийского десанта. Отражать их торпеды будут наши специалисты.

Корабли сирмийцев двигались в пустоте, окружая базу, будто хищники – слишком крупную жертву. За минуту до атаки они замерли, накачивая торпеды энергией. Потом жерла торпедных аппаратов выплюнули свои смертоносные заряды.