– Здравствуйте! – первым здороваюсь я, не позволяя это сделать никому из водных жителей. – Я пришёл к вам с миром!

Я пытаюсь отпустить прелестницу, чтобы поприветствовать царскую чету поклоном равного, но девушка меня не отпускает. Вцепилась крепко, словно в свой несостоявшийся обед.

– Милая, – тихонечко шепчу я.

Озвучить свою просьбу я не успеваю. Водяной кивает мне, отвечая на приветствие, и обращается к русалке:

– И кого же ты нам сегодня привела?

– Это мой суженый, – без зазрения совести отвечает коварная прелестница.

Только сейчас я обращаю внимание на то, что мы с ней стоим, как на свадьбе, крепко взявшись за руки.

Царица русалок придирчиво осматривает меня с ног до головы и довольно улыбается, обнажив полный заострённых, как у пираний, зубов рот.

– Я так рада! – восклицает она. – Отличный выбор! Совет да любовь!

Я в шоке. А моя «суженая» склоняется в вежливом поклоне и спокойно отвечает:

– Спасибо, матушка!

Оп-па! А вот и будущая тёща нарисовалась. С тестем заодно.

И кажется, меня никто не собирается спрашивать, согласен ли я быть суженым русалки.

Ну нет, рыбы безмозглые, я на это не подписывался!

Глава 13. Миранда

Подземные жители настроены серьёзно.

Те две русалки, что стоят позади, утирают с щёк слёзки умиления. Одна из них белокожая блондинка. Редкий для русалок цвет волос однако. У второй волосы неприятного болотного цвета. В остальном они похожи, как две капли воды. Точно родственники – хотя бы друг другу.

А те, что стоят передо мной и прелестницей в коронах, смотрят на нас с улыбками и одобряюще кивают.

Было бы чего тут одобрять. Свадьба – редкостная глупость!

Водяной подмигивает мне, поднимает руку, суёт два пальца в рот и оглушительно свистит. Звук взлетает ввысь и расходится далёким эхом, отражаясь от каменного свода. Ответный многоголосый свист раздаётся со всех сторон. И в пещеру начинают прибывать другие русалки. Их очень много, и все они одеты в длинные белые одеяния. Как будто на праздник вырядились. В волосы у каждой русалки вплетены засохшие цветы и серые, выцветшие водоросли.

Русалки веселы и счастливы. Некоторые берутся за руки, смеются и пританцовывают. А ещё они все поют что-то громкое и совершенно неразборчивое.

Я прислушиваюсь. Слов не разобрать, но в целом напоминает заунывный гимн. Это кажется мне странным: не самый лучший выбор для празднования, что они устроили.

Русалок становится всё больше и больше. Их пение заполняет всю пещеру целиком. Я нахожу в нём какую-то особенную прелесть. Даже начинаю подпевать, негромко мыча про себя. Мелодия примитивная, но от этого ещё более прилипчивая. Из-за того, что мы находимся в пещере, звук многократно отражается от стен, и вскоре мне кажется, что русалочья песня звучит внутри меня. И мне это нравится. От этого кругом идёт голова.

А вокруг меня, взявшись за руки, хороводом идут русалки. Одни в одну сторону, другие в другую. Настоящий водоворот русалок. Это завораживает…

Может, моя голова кружится от движения в разные стороны, а не от гипнотизирующего пения?

Думать становится всё сложнее. Я уже напеваю вслух, и мелодия звучит у меня в голове так громко, что заменяет мысли.

Происходящее начинает казаться мне чудесным сном. Сбывшейся мечтой. Мысли о том, чтобы остановить церемонию, теперь воспринимаются дико.

Зачем останавливать? Разве не об этом я мечтал всю свою жизнь? Мечтал?.. А о чём я мечтал?

Разве об этом ты мечтал, Ксандр?

Я поворачиваюсь к избраннице и беру её крохотные ладошки в свои. У неё такие холодные руки. Очень холодные. Но я согрею, я обязательно согрею тебя, моя крошка. Рассматриваю её лицо. И почему я раньше не замечал, какая она красивая? Большие глаза в обрамлении пушистых чёрных ресниц, полные алые губы и две премилые ямочки на щеках.

Мне кажется, что я слышу её голос. Она тоже поёт. Странно, но её губы сомкнуты. Как же так? Я точно слышу, что она поёт вместе со всеми нами.

Как ты можешь это слышать, Ксандр?

Поднимаю руку и провожу ладонью по её щеке. Тоже холодная. А около нечеловеческого красного глаза пару рыбьих чешуек. Откуда они там?

– У тебя… – начинаю я и сразу же замолкаю. Мой голос звучит глухо, будто я говорю под водой. Это тоже очень странно…

Не давая мне задуматься об очередной странности, девушка ловит мою руку и прижимает к щеке.