Мои пальцы замирают на последней пуговице жилета.

— Объяснись.

— Пообещай, что зачнёшь наследника с одной из нас.

Женщины за её спиной начинают беспокойно шевелиться. Похоже, они тоже этого не ожидали.

— С ведьмой?

Она едва заметно кивает.

— Твоя принцесса умрёт до восхода солнца, если тебе не удастся снять проклятие, — объясняет она, пытаясь, возможно, мотивировать меня. Она, видимо, не знает, что я и так уже в отчаянии. — Она будет плакать кровью, пока не потеряет зрение, будет видеть чудовищные галлюцинации из своих самых страшных кошмаров, а в конце боль и страх станут настолько невыносимыми, что она сама лишит себя жизни. Пообещай, что твой наследник будет носить кровь ведьмы, и ты этого избежишь.

Нирида бросает на меня взгляд.

— С любой ведьмой?

— Кириан… — прерывает меня она. В её голосе звучит скрытое предостережение.

— С любой ведьмой, — подтверждает старуха, теперь слегка улыбаясь.

— Почему? — спросил я.

— Потому что так мы будем уверены, что ведьмы и их наследие будут там, где будешь ты, — ответила она. — С небольшой удачей — при дворе.

Я невольно усмехнулся.

Они думают, что с моим обещанием изменить ход событий я собираюсь устроить государственный переворот. Считают, что я захвачу власть.

Я их не разубеждаю.

— Что ж, хорошо, — решил я.

— Кириан! — взревела Нирида с такой яростью, что одна из женщин вздрогнула.

Я махнул рукой, чтобы не придавать этому значения.

— Ты не слышала? Я смогу выбрать ведьму.

Она была на грани того, чтобы ударить меня. Это читалось на её лице, в том, как она смотрела на меня. Но, как и много раз до этого, она сжала кулаки и промолчала.

— Вы выполните свою часть? — спросила она, обращаясь к старухе.

— Да, — подтвердила та. — Я сама наложу заклятие.

— Бабушка! — закричала Эли.

Я встал, игнорируя девушку.

— Что ж, — сказал я. — Бери, что тебе нужно. Мы уходим.

— Я не пойду во дворец, — ответила она, не колеблясь. — Я умру в этом доме. Я приготовлю заклинание, вы заберёте его и оставите моих дочерей и внучек в покое.

Нирида бросила на меня вопросительный взгляд. Я кивнул.

— Давай, — согласился я и снова сел, стараясь сохранять терпение, хотя меня уже некоторое время беспокоит, успеем ли мы.

Одна из женщин схватила старуху за руку и прошептала что-то ей на ухо, с таким же встревоженным выражением лица, как у Эли. Однако старуха быстро справилась с собой, прервав её речь.

— Бабушка… — прошептала та.

— Мы не будем спорить перед предателями, — сурово заявила старуха. — И не будем плакать перед ними, — добавила она, не дрогнув.

Предатели.

Для них мы именно такие. Украденные дети, рождённые в Земле Волков, которые теперь возвращаются, чтобы завоевать земли для Львиных Кланов. Омерзение.

Эли, которая больше походила на готовую заколоть кого-то, нежели заплакать, выпрямилась и гордо подняла подбородок.

Она кивнула. Я снова заметил блеск в глазах Нириды.

Сентиментам здесь не место.

Старуха быстро начала раздавать приказы. С достоинством и решимостью она привела остальных в действие, и вскоре перед нами на столе уже лежало всё необходимое для заклинания.

— Заклинание готово, — сказала она, показывая мне стеклянный флакон с тёмной жидкостью. — Пора скрепить договор.

Она протянула руку ладонью вверх.

— Скажи вслух, что в обмен на это заклинание ты обязуешься иметь единственного ребёнка от ведьмы.

Я протянул руку, но пока не вложил её в её ладонь.

— В обмен на это заклинание, я обещаю иметь ребёнка от ведьмы, которую сам выберу, если ведьма тоже будет согласна.

На лице старухи появилась хитрая улыбка, в которой угадывалось что-то, напоминающее уважение.

— Что ж, хорошо, — решила она.

Меня насторожило, что она так быстро согласилась. Может, есть что-то скрытое в её словах, что ускользнуло от меня?

Я замешкался на мгновение, но, понимая, что времени у нас почти не осталось, наконец вложил свою руку в её ладонь.

— Если ты не выполнишь свою часть договора за три года…

— Десять, — возразил я.

— Пять, — парировала она.

Я кивнул.

Краем глаза я заметил, как Нирида схватилась за голову и отвернулась от нас, вероятно, сдерживая желание выругаться.

— Если ты не выполнишь свою часть договора за пять лет, то и принцесса, и ты умрёте.

— А если я хотя бы попытаюсь… — начал я.

— Нет, украденный мальчик. Одной попытки недостаточно.

— Если за пять лет я не сделаю всё возможное, чтобы зачать ребёнка с ведьмой, которую сам выберу и которая будет согласна… — Я замолчал, ожидая, когда она кивнёт, давая согласие. — Тогда и принцесса, и я умрём.