Произошло это мгновенно. Внезапно я почувствовал покалывание в ладони, укол, от которого моим первым инстинктом было отдёрнуть руку, но я сдержался. Ощущение поднялось по запястью, по предплечью и плечу. Я почувствовал, как оно охватило всё моё тело, а мгновение спустя исчезло.

Она должна быть очень сильной, если этого достаточно для того, чтобы заключить нерушимый договор.

— Договор скреплён, — произнесла ведьма и отняла руку. — Дай этот эликсир своей принцессе, скажи ей очиститься и совершить тёмное подношение после этого, и она выживет.

— Как она должна очиститься?

— Водой.

— Одной ванны хватит? — уточнил я.

Старуха кивнула.

— А тёмное подношение? — продолжил я.

Она улыбнулась.

— Самое простое — предаться такому удовольствию, которое бог Львиных Кланов считает грехом.

— И всё? — переспросил я. — Никаких других условий? Ничего особенного для того, чтобы это сработало?

— Очищающая ванна и акт предания удовольствию, — просто ответила она. — Два действия, казалось бы, противоположные, но находящиеся в равновесии.

Я взял флакон и аккуратно спрятал его во внутренний карман жилета. Затем поднялся на ноги.

— Спасибо, — сказал я ей, стоя у двери.

Ведьма не ответила. Остальные женщины — тоже.

Я уже был готов выйти, когда Нирида подошла к молодой ведьме, к Эли.

— Если когда-нибудь осмелишься выйти на передовую, найди меня. Я капитан Нирида.

— Я никогда не буду сражаться с вами, — с негодованием выпалила она.

— Сохрани этот гнев. Он нам пригодится, — сказала Нирида.

Она одарила Эли очаровательной улыбкой, словно не слышала её слов, и мы оба вышли из дома.

Когда дверь захлопнулась за нами, Нирида преградила мне путь к нашим лошадям.

— Стоило ли оно того? — спросила она. На этот раз в её голосе не было гнева, только разочарование.

Я хотел ответить «да». Хотел сказать, что что-то изменилось, что теперь Лира другая… но промолчал, потому что знал: даже если бы всё осталось по-прежнему, и Лира была бы той же тираничной и капризной девушкой, я всё равно заключил бы этот договор.

— Быстрее, — сказал я. — У нас мало времени.

Глава 13

Лира

Территория Волков. Завоеванные земли. Королевство Лиобе.

Я слышу крики и мощные голоса, грохот, который вырывает меня из мучительного сна, оставляющего горло пересохшим, а сердце бешено колотящимся. Во сне я вновь вижу ведьм, собравшихся вокруг моей колыбели, и моих родителей, наблюдающих за мной сверху.

Сегодня во сне было что-то такое, что заставило его казаться более реальным. Я почти могу различить черты лица матери. Почти могу уловить её улыбку или взгляд.

Почти.

Я пытаюсь снова закрыть глаза, чтобы ухватиться за последние обрывки сна и вернуться к нему, но дверь за моей спиной приоткрывается, и мне приходится отойти, прежде чем она распахнётся с грохотом. Кириан врывается внутрь как ураган, так быстро, что не замечает меня, сидящую на полу.

По ту сторону двери врач в маске и несколько стражников с повязками и платками, закрывающими лица, захлопывают дверь, испуганные моей близостью.

Кириан нервно осматривается, пока наконец не находит меня взглядом.

В его глазах есть что-то дикое и решительное, что заставляет меня почувствовать, что я окончательно утратила контроль. Так я чувствую себя с ним с самого начала — как на дрейфующем судне без компаса и карты. Ничего, кроме неотвратимой неопределённости волны, такой же жестокой и волнующей, как его взгляд.

Я вижу, что он сжимает что-то в руках.

— Оставь это, — спешу сказать я. — Оставь здесь и уходи. Если они правы, если это заразно…

Кириан хмурится, услышав такие мольбы от Лиры. Возможно, поэтому он так странно смотрит на меня, когда присаживается рядом, чтобы подхватить меня за талию одной рукой, а другой — под ноги, и отнести на кровать.

Когда он оставляет меня там, я невольно задаюсь вопросом, сколько раз он уже делал этот такой знакомый жест.

Он показывает мне флакон, который держит в руке.

— Это снимет проклятие, — говорит он.

— Ты их видел? Ты нашёл ведьм?

Кириан кивает.

— Выпей его. Одним глотком.