Эвплект еще немного поморгал — может быть, из-за плохого зрения, может быть, от удивления. "Я могу дать тебе первое из них без проблем. Зная количество очагов в королевстве и размер увеличения, подсчет элементарен. На другие вопросы нет таких четких ответов."

"Предположим, ты пойдешь и выяснишь свои лучшие предположения о том, какими были бы эти ответы", - сказал Ланиус. "Когда они у тебя будут, верни их мне, и я решу, стоят ли дополнительные деньги тех хлопот, которых это стоит".

"Король Грас будет недоволен, если кампания против Ментеше столкнется с трудностями из-за нехватки средств", - предупредил Эвплект.

Ланиус кивнул. "Я понимаю это. Ему тоже не понравится восстание за его спиной. Как ты думаешь, насколько возрастут шансы после повышения налогов?"

"Я сделаю… что смогу, чтобы попытаться рассчитать это, но только боги действительно знают будущее", - сказал Эвплект.

"Я понимаю это. Делай все, что в твоих силах. Ты можешь идти", - сказал Ланиус. Эвплект ушел, качая головой. Ланиус задавался вопросом, правильно ли он поступил. Согласиться на повышение налогов было бы проще всего. Он не хотел препятствовать войне с кочевниками. Но Аворнис видел слишком много гражданских войн с тех пор, как к нему пришла корона. Теперь Ментеше страдали от такой борьбы, и он хотел, чтобы они были единственными.

Он надеялся сбежать в архив после встречи с Эуплектесом, но не тут-то было. Он забыл человека, который обратился к нему с просьбой о помиловании после того, как был осужден за убийство. Ему нужно было просмотреть документы, присланные обеими сторонами из провинций. Он не поехал на юг с Грасом, но теперь судьба человека была в его руках.

Он изучил доказательства и отчаянную мольбу осужденного. Король неохотно покачал головой. Он не поверил заявлению мужчины о том, что одноухий мужчина сбежал из дома, где жила жертва, непосредственно перед тем, как он вошел. Никто из деревни никого, кроме него, не видел. Он стоял над телом, когда вошел кто-то другой. Незадолго до этого он тоже поссорился с жертвой из-за овцы.

Пусть приговор будет приведен в исполнение, написал Ланиус внизу апелляции. Он капнул горячим воском на пергамент и поставил на нем печать своим печатающим кольцом. Он часто беспокоился о подобных случаях, но был уверен, что в этот раз все сделал правильно.

Слуга отнес апелляцию с его приговором на королевскую почту. Вскоре Аворнис избавится от одного убийцы. Если бы только избавиться от всех проблем королевства было так просто!

Ланиус как раз направился к архивам, когда чуть не столкнулся с другим слугой, выходившим из-за угла навстречу ему. "Ваше величество!" - воскликнул мужчина. "Где вы были? Королева ждет вас на обед уже почти час ".

"Она сделала это?" Сказал Ланиус. Слуга кивнул. Ланиус моргнул в легком изумлении. Было ли это время уже? Очевидно, и прошло то время тоже. Он собрался с духом. "Хорошо, отведи меня к ней".

В тот день он так и не добрался до архивов.

Король Грас видел деревни рабов издалека, когда он смотрел из Аворниса на земли, принадлежащие Ментеше. Как он обнаружил, это никак не подготовило его к первой деревне рабов, в которую он въехал.

Он знал, что будет плохо, еще до того, как выехал на то, что считалось главной улицей. С юга налетел ветерок и донес до его ноздрей зловоние этого места, хотя он был еще на некотором расстоянии. Он закашлялся и сморщил нос, что совсем не помогло. Мускульная вонь была из тех, что прилипают ко всему, к чему прикасаются. Аворнийские деревни пахли скверно. Любое место, где люди жили какое-то время, дурно пахло. Это ... это было далеко за пределами того, чтобы дурно пахнуть. Грязь и подлость скапливались здесь долгое, предельно долгое время, и никому не было дела — или, возможно, даже замечали.

"Я никогда не видел поля битвы, на котором так воняло бы, даже через три дня после окончания сражения", - сказал Гирундо.

Грас не был уверен, что зловоние было настолько сильным. Но рабы жили с ним каждый день своей жизни. Как кто-то мог сделать это, не сойдя с ума, было за пределами понимания короля. Он повернулся к Птероклсу. "Теперь мы начинаем видеть, насколько хороша наша магия".

"Да, ваше величество". Голос волшебника, обычно жизнерадостного, звучал мрачно. "Теперь знаем".

Обычные крестьяне — крестьяне, которые были обычными людьми, — либо убежали бы в ту минуту, когда увидели приближающихся аворнийцев, либо побежали бы им навстречу, приветствуя их как освободителей после долгой, тяжелой оккупации.

Рабы не сделали ни того, ни другого. Казалось, им было все равно, так или иначе. Те, кто был на полях, продолжали там работать. Те, кто был в деревне, продолжали заниматься своими делами. Лишь горстка из них потрудилась остановиться и одарить аворнийцев тусклыми, незаинтересованными взглядами.

Предположительно, повинуясь импульсу Изгнанного, рабы перешли границу Аворниса несколько лет назад. Отус был одним из них. Грас кое-что знал об убогой жизни, которую они вели. Видеть их на их собственной родной земле, где они жили подобным образом поколение за поколением, казалось ему вдвойне ужасным.

Над его лицом жужжала муха. Еще одна села на мочку уха, еще одна - на тыльную сторону ладони. Вокруг него другие аворнцы ругались и отмахивались. Сейчас ранняя весна, подумал Грас. Насколько опасными становятся насекомые позже в этом году? Несколько рабов лениво почесались. Они могли быть лошадьми, перебиравшими хвостами на лугу. Большинство несчастных в деревне даже не потрудились. Были ли их шкуры мертвы вместе с их душами?