"Они тоже были там, когда их оседлали", - сказал Гирундо. "Почему они так долго?"

"Ну, если ты думаешь, что я жалкое подобие кавалериста..." Сказал Грас. Гирундо запрокинул голову и рассмеялся. Минуту или две спустя появились Птероклс и Отус. Оба они были верхом на мулах. Грас едва ли когда-либо встречал волшебника, который доверял бы себе верхом, в то время как у освобожденного раба (Грас надеялся, что он был освобожденным рабом) было не так уж много шансов овладеть искусством верховой езды.

Птероклс склонил голову перед Грасом. "Ваше величество", - пробормотал он.

"Ваше величество", - эхом повторил Отус. Это был темноволосый мужчина с открытым лицом, приближающийся к средним годам. Другими словами, он выглядел как любой другой. Его голос тоже звучал как любой другой. О, у него был акцент, который говорил о том, что он родом с юга, но у многих аворнцев был такой акцент. У него также был немного старомодный оборот речи. Когда рабы вообще говорили, они говорили так, как говорили обычные аворнцы столетия назад. Они долгое время были отрезаны от живого, меняющегося потока языка.

Когда Отус был рабом, у него могло быть столько же слов, сколько у двухлетнего ребенка. Возможно, и нет. Ему пришлось научиться говорить, как ребенку, после того как он освободился от чар, которые так долго сдерживали его. Однако он научился гораздо быстрее, чем мог бы ребенок. В его речи сохранились лишь крошечные следы того, как он когда-то говорил.

"Ты готов отправиться на свою родину?" Спросил его Грас.

"Да, ваше величество", - ответил он. "Я хотел бы видеть, как освобождают мою женщину. Я хотел бы видеть, как освобождают всех рабов".

"Я бы тоже", - сказал Грас. "Это.. одна из вещей, которые мы собираемся попытаться сделать. Я надеюсь, что мы сможем". Он взглянул на Птероклса. Если они не могли этого сделать, и если они не могли защитить себя от превращения в рабов после того, как они пересекли Стуру, им было бы лучше вообще не переходить реку.

Но магия Птероклса говорила, что они пересекут его. Не то чтобы они должны были, но они сделают это. Если Грас собирался предпринять попытку, он хотел сделать это на своих условиях. Птероклс кивнул в ответ. Он должен был знать, что было на уме у Граса. Он казался уверенным, что его магия справится с тем, что требовалось. Граса не волновало, был ли он уверен. Король заботился о том, был ли он прав.

Мы узнаем, подумал Грас. "Давайте двигаться", - резко сказал он. В сопровождении улан он поскакал к южным воротам столицы. Улицы, которые вели от дворца к воротам, были мощеными; большинство из тех, что упирались в них, не были.

Несколько человек вышли посмотреть, как король и его свита проходят мимо. Мужчины были одеты в туники и мешковатые брюки. Женщины носили либо короткие туники и юбки, доходившие им до лодыжек, либо длинные туники, ниспадавшие так же далеко. В прошлые годы Грас привлекал большие толпы, когда отправлялся в кампанию. Однако в последнее время он делал это каждый год, и это больше не впечатляло измученных городских жителей.

"Бейте паршивых черногорцев!" - крикнул кто-то и помахал широкополой фетровой шляпой.

Грас помахал в ответ, не моргнув глазом. Он победил черногорцев годом ранее. Некоторые люди знали это. Другие, как этот парень, не получили известия. В эти дни Грас спокойно относился к вещам, которые привели бы его в ярость, когда он был моложе.

Этот крик привел Отуса в ярость. "Разве они не знают, что происходит, ваше величество?" требовательно спросил он. "Как они могут не знать? Они свободны. У них нет Изгнанного, затуманивающего их разум. Почему они не должны знать?"

"У них есть своя жизнь, которой они должны руководить", - ответил Грас, пожимая плечами. "Им все равно, кто враг. Пока это кто-то далеко, их это вполне устраивает. Это все, чего большинство людей хотят от короля, ты знаешь — убедиться, что враги держатся подальше. Ничто другое не имеет такого значения ".

"За исключением налогов". Гирундо и Птероклс сказали одно и то же одновременно.

Но Грас покачал головой. "Они даже смирятся с налогами, пока все остается мирно. Если у них на пороге начинается драка, вот тогда они начинают думать, что король разбазаривает то, что они ему дают ".

Они выехали через открытые ворота. Огромные клапаны открылись внутрь. Солнце отразилось от железа, которым были обшиты тяжелые бревна. Ни один иностранный враг никогда не штурмовал город Аворнис. Когда Грас впервые занял трон, король Дагиперт Фервингийский осадил столицу Аворниса. Ему повезло не больше, чем любому другому захватчику. В эти дни фервингами правил король Берто — сын Дагиперта. В отличие от Дагиперта, его больше заботили молитвы, чем добыча. Грас надеялся, что его правление будет долгим и что он останется благочестивым. Из-за проблем на севере и юге Аворнису нужен был мир на востоке.