К его облегчению, монкат, которого он хотел, был там с остальными. Коллурио зачарованно смотрел на всех них, даже после того, как Ланиус указал на того, с кем ему предстояло работать. "Вот, дай мне кусочек", - сказал Ланиус. "Я сам научил его одному маленькому трюку". Он лег на пол и ударил себя кулаком в грудь. Конечно же, Паунсер подбежал и вскарабкался на него, чтобы потребовать угощение.

Коллурио сделал вид, что собирается поклониться. "Неплохо, ваше величество. Совсем неплохо".

Ланиус почесал Паунсера за ушами. Монкат соизволил замурлыкать. Король сказал: "Он также научился одному-двум трюкам. Когда он идет на кухню, ему нравится воровать сервировочные ложки. Больше всего он любит серебряные — у него вкус к дорогим блюдам, — но он возьмет и деревянные. Иногда он ворует вилки, но обычно это ложки".

Теперь Коллурио изучал Паунсера, как скульптор разглядывает глыбу мрамора и гадает, что за статуя спрятана внутри. Вот его исходный материал. Как бы он придал ей форму? "Что ж, ваше величество, - сказал он, - посмотрим, что мы можем сделать ..."

Проезжая через долину Стуры к реке, которая отмечала границу между Аворнисом и землями Ментеше, Грас был вдвойне рад, что кочевники вступили в гражданскую войну. Слишком много разрушений, которые они здесь причинили, все еще оставалось. Слишком много крестьянских деревень были разрушены дождями, и в них никто не жил. Здесь, на юге, люди сажали, когда шли осенние дожди, и собирали урожай весной, в противоположность тому, как все устроено в столице. Но слишком много полей, которые должны были быть богаты пшеницей и ячменем, снова покрылись сорняками. Слишком много лугов были неухоженным кустарником, и слишком мало крупного рогатого скота, овец, лошадей и ослов паслось на тех, что остались.

Когда король сказал об этом Гирундо, генерал сказал: "Теперь они делают это сами с собой, и так им и надо".

"Но они делают то же самое и с рабами", - сказал Грас. "Если все пойдет так, как мы надеемся, нам придется начать думать о рабах как об аворнанцах. Мы можем снова обратить их к аворнанцам ". В любом случае, лучше бы нам иметь такую возможность. Если мы не сможем, у нас проблемы.

Гирундо поднял бровь. Его смех прозвучал испуганно. "Для меня они просто рабы. Они всегда были просто рабами. Но ведь в этом все дело, не так ли?"

"Это ... одна из вещей, ради которых все это затевается". Грас всегда думал о Скипетре Милосердия, и чем дальше на юг, тем ближе к нему становился Грас. Но по мере того, как он приближался к нему, у него также возникло ощущение, что говорить об этом, показывая, что он думает об этом, становилось все опаснее. Он не знал, возникло ли это чувство только из его воображения. Случилось это или нет, он не хотел рисковать.

"Клянусь сильной десницей короля Олора, будет здорово нанести ответный удар ментеше на их собственной земле", - сказал Гирундо. "Мы сражались здесь, внутри Аворниса, проклято долго. Все, что им нужно было сделать, чтобы уйти, - это перебраться через Стуру. Мы так и не осмелились пойти за ними. Но мы им немного обязаны, не так ли?"

"Совсем чуть-чуть", - сказал король сухим голосом. Гирундо снова рассмеялся, на этот раз саркастически. Сколько раз Ментеше совершали набеги на южный Аворнис за четыре с лишним столетия, прошедшие с тех пор, как был утерян Скипетр Милосердия? Сколько грабежей, сколько разрушений ради забавы, в скольких убийствах, в скольких изнасилованиях они были виноваты? Даже Ланиус, каким бы умным он ни был, не мог начать давать отчет обо всех их злодеяниях.

Чем дальше армия продвигалась в широкую долину последней из Девяти рек, тем сильнее становились разрушения. От рук ментеше пали не только деревни. Так же пал не один город, окруженный стенами. У кочевников не было сложных осадных орудий, как у аворнийской армии. Но если они сжигали поля вокруг города, забивали скот и убивали крестьян, которые выращивали урожай, горожане за городскими стенами голодали. Тогда у них было два выбора — они могли умереть с голоду или открыть свои врата ментеше и надеяться на лучшее.

Иногда голодание оказывалось лучшей идеей.

Отус ехал рядом с королем Грасом. Бывший раб смотрел на местность широко раскрытыми глазами, как делал с тех пор, как покинул столицу. "Эта земля такая богатая", - сказал он.

"Здесь? Клянусь богами, нет!" Грас покачал головой. "То, что мы видели дальше на север, было прекрасной местностью. Так было раньше. Это будет снова, как только люди закончат переживать последнее вторжение. Но сейчас в этом нет ничего особенного ".

"Даже так, как есть, это лучше, чем вы найдете на другом берегу реки". Отус указал на юг. "Фермеры, которым не все равно, обрабатывают эту землю. Они делают с ним все, что в их силах, даже когда этого не так уж много. Вон там, — он снова указал, — с таким же успехом вы могли бы держать столько скота, обрабатывающего землю. Никто не делает ничего, кроме того, что должен. Люди — я имею в виду рабов — не видят и половины того, что они должны делать ".

Если бы что-то пошло не так на противоположной стороне Стуры, вся армия — или та ее часть, которая осталась в живых после того, как Ментеше покончили с этим, — вероятно, была бы обращена в рабство. Это случалось и раньше. Король Аворниса доживал свои дни мертвой душой в маленькой крестьянской хижине где-то между Стурой и Йозгатом. После этого ни одна аворнийская армия не осмеливалась пересечь последнюю реку… до сих пор.