До середины осени все шло нормально. Сезон в этом году начался очень удачно. Отряды наемников и старателей, то и дело, проходящие через ворота крепости, приносили очень хорошую добычу, много добычи. Первое время приносили мне на разделку за дополнительную плату, но позже, новый кузнец изготовил хороший инструмент и среди наемников появился свой специалист. Так что с конца осени мне теперь доставались только те монстры, которых добывали солдаты. За несколько месяцев они очень ловко научились справляться с мелкими тварями, которые чаще всего лезут на крепостные стены по ночам. Я изготовил для солдат специальные пики, с наконечниками из высокоуглеродистой стали, которую, я потихоньку стал делать, хоть это и очень трудоемкий процесс. Такие пики были способны пробить хитин мелких монстров даже со стороны спины. Что в конечном счете очень сильно облегчило атаки солдат на нежелательных нарушителей границы империи. В прошлом году я не замечал, просто не видел и не интересовался, насколько тесно взаимодействуют военные и гильдия. В этом году, сидя с другой стороны, понял, что это взаимодействия практически нет. Старатели и наемники сами по себе, военные отдельно от них. Я так, вовсе порой, на свежий воздух почти не выхожу. Увлекся работой и тренировками с молчаливого согласия коменданта, который, то и дело, давал мне советы и показывал новые движения, и упражнения.

Выпал первый снег, окрепли морозы, и вот, в одно прекрасное утро, к коменданту крепости прибежал возбужденный старатель с запиской от секретаря гильдии, в которой, тот просил незамедлительно прислать вооруженный отряд, для усмирения возникших беспорядков. Как оказалось, очень крепко повздорили несколько групп наемников. Все началось с пьяной драки, а продолжилось полноценной резней, с очень серьезными последствиями. Погибли в этой драке сорок три человека, ранены двенадцать, потери понесли обе враждующие стороны. Комендант Саон Дервей сам возглавил отряд, собранный почти из всех, имевшихся в наличии, офицеров и свободных от караула солдат. Прибыли они в поселок уже к тому моменту, когда основная драка затухала, а часть, из враждующих группировок, смогла забаррикадироваться в здании гильдии вместе с секретарем. Солдаты навели быстро порядок в поселке, отлупив всех причастных. Всех разоружили, начали разбирательство. Причиной поножовщины стали серьезные разногласия между двух отрядов наемников. Одни обвиняли других в гибели нескольких товарищей. Ничего нового, обычная человеческая неприязнь, возникающая в замкнутом коллективе: не так посмотрел, не так сказал, не так ответил… Майор дотошно провел расследование, назначив штрафы, наказания и благополучно вернулся в крепость. А вот дальше продолжилось то, что обычно случается после такого большого количества смертей. Всех погибших нужно было похоронить. В условиях высокогорья, хоронить людей негде, земли почти нет, одни скалы. С момента появления здесь крепости и поселка, всех умерших и приговоренных к смертной казни сбрасывали в разлом, где тамошние зверушки очень качественно утилизировали трупы. Точно так же поступили и в этот раз. Но сорок три тела тяжелых мужиков утащить далеко не получилось, все-таки склон разлома довольно крутой. Майор принял вынужденное решение: сбрасывать тела со стены с самой крайней башни, той, что нависала над разломом. Тем более, что носить тела по одному к разлому не вариант, стоит принести первого, на него набросятся ближайшие монстры, второго уже тащить никто не рискнет.

Тела сбросили. Про массовую драку постарались забыть. Через декаду вынужденного безделья, потому что монстры пировали там, в разломе, довольно долго, туда отправился первый отряд. Сходил вполне благополучно, принеся из глубин разлома неплохую добычу. В основном магические камни и нашедши, при этом, целую пещеру с кристаллическими наростами. Мирная жизнь наладилась. Секретарь писал отчеты, вел какие-то хитрые дела с комендантом. Старатели, под охраной наемников, таскали из разлома все, что представляло хоть какую-либо ценность. Мы с Наей ощутили, наконец, прелести жизни в крепости, когда больше половины из тех дел, что приходилось на нас, теперь выполняют дежурные солдаты. Это касается и кухни, и протапливания бани, таскания воды, колки дров, обычной и рутинной бытовухи. Так решил комендант, прозорливо помня о том, что солдат без дела — угроза дисциплине! Недавние события в поселке тому подтверждение. Так что у нас появилось немного свободного времени, которое, мы с удовольствием тратили на себя. Ная занималась кружевами, ткала шелковые ленты; и все чаще, и больше занималась с боевым магом, которого звали Лард. Молодой парень — чуть старше двадцати пяти, спокойный, сдержанный, добродушный. У офицеров, в отличии от солдат, свободного времени было больше. Вот он с сестренкой и возился. В один из дней, Ная с выпученными глазами примчалась ко мне:

— Ард! Смотри чему я научилась!

Выйдя в центр комнаты, она подняла руку и зажмурила глаза. Через пару секунд над ее ладонью возник крошечный, буквально размером с горошину яркий светлячок.

— Видел! Ты видел! Ард!

— Что видел, Ная? Ты же знаешь…

— Прости, — вдруг опомнилась она. — Я не подумала, прости пожалуйста.

Девчушка подошла ко мне и крепко обняла, обхватив рукам и прижав мордашку к моей груди.

— Вот ведь я дура, прости пожалуйста, братишка. Просто я так обрадовалась, что у меня стало получаться призывать свет.

— Не извиняйся, ты просто взволнована. Я очень рад, что у тебя стало получаться. Спасибо капитану Ларду, за то, что помогает тебе в занятиях магией.

— Он мне очень много рассказал про академию. Рассказал, как готовиться, как проходят экзамены.

— Это же замечательно, а ты запоминай, а еще лучше записывай. Ты молодец, сестренка, что так стараешься. Будем помогать друг другу, так и выкарабкаемся.

Ная действительно очень увлеклась перспективой поступить в имперскую академию, но, а мне не стоило забывать и про себя.

Я, наконец, выковал себе меч. Примерно с тридцатой попытки получилось то, чего я собственно добивался от будущего клинка. За основу взял китайский меч цзянь, таким, каким я его запомнил из кучи фильмов и видеороликов. Крепкий в основании, гибкий и тонкий к острию. Удобная рукоять, небольшая плоская гарда, без декоративных излишеств, голый функционал. Окончательно принять решение сделать такой меч, помогли уроки майора по теории подготовки, и новый инструмент, на изготовление которого, я использовал неудачные образцы мечей. Тонкий и прочный режущий край великолепно подходил для вскрытия хитина монстров. Обычный меч подсунуть под пластинку не получалось, слишком узкий был зазор, поэтому старик Орман использовал грубую силу, просто прорубая сочленения кузнечным зубилом, больше похожим на топор, а вот полученная в результате моих экспериментов сталь могла легко прорезать места сочленений без особых усилий. В результате скорость разделки тварей возросла весьма значительно, да и срезать хитин, особенно с мелких гадов, получалось намного аккуратней. Удачно срезанные хитиновые пластинки не шли в переплавку, а отправлялись на склад гильдии как ценный товар.

Благодаря такому легкому мечу, насколько проще осваивать приемы и движения, рассчитанных больше на скорость, чем на силу или точность. Вот я стал не такой уж беспомощный. Конечно же против опытного мечника в открытом бою, при свете дня, мне не выстоять; именно поэтому привычный образ и манеру поведения менять не стану. Моя стихия ночь, вот там и буду чувствовать себя комфортно.

Всю зиму и первый месяц весны, жизнь шла в привычном ритме. Когда был улажен конфликт между наемниками, работа возобновилась, став более продуктивной. В этом году, один из отрядов, исхитрился погрузиться в разлом на глубину так называемого восьмого яруса. Склады гильдии ломились от добычи. Посещая поселок, я поинтересовался у секретаря, на какую сумму я могу рассчитывать к концу контракта, потому что подозреваю, что следующий комендант крепости терпеть наше с Наей присутствие не станет, а до смены военных осталось не так уж много времени. Орфорд сказал, что в общей сложности у меня накопилось сумма около трех с половиной тысяч золотых. Этого достаточно на то, чтобы оплатить первый год обучения сестренки и нанять преподавателя, который бы смог ее подготовить к экзаменам. А еще следовало подготовить снаряжение в дорогу. Если собрались ехать в столицу империи, то следует учесть ошибки нашего прошлого путешествия и подготовиться. Помимо одежды и снаряжения, нужны еще и припасы. Одежду придется делать самостоятельно себе и сестре. В поселке, конечно, можно хорошо заработать, но нельзя увлекаться долгой изоляцией в высокогорье. Это может потом сказаться на социальных навыках, а ведь Нае еще придется вливаться в учебный процесс, а мне в городскую жизнь. В этом году мне исполнится пятнадцать, уже год как я считаюсь, по меркам империи, полностью самостоятельным и совершеннолетним.

В один из дней, в середине весны, случилось небольшое землетрясение. Стены крепости, созданные при помощи магии, разумеется небольшой толчок выдержали, но проблема была не в этом. Солдаты видели, как с одного из склонов в разлом сошла довольно большая снежная лавина. Глыбы снега и льда вперемешку с камнями обрушились вниз примерно в трех километрах от стен крепости. Горы есть горы, место по определению очень опасное. Сам факт небольшого землетрясения и сход лавины, заметили, но не придали этому значения. Как оказалось, зря. Буквально, через два дня, в сторону крепости, из разлома двинулись настоящие полчища чудовищ, раньше срока вышедшие из спячки и встревоженные землетрясением и сорвавшейся лавиной. Благо, что крепость была сделана очень надежно и все этапы ее обороны были хорошо продуманны. Такие крупные твари как «Рогачи», которых даже в уязвимую точку пробить получается не с первого раза, взобраться на стены не могут. Зато это отлично делают «Скальные пауки» и молодняк шелкопрядов. Также многим летающим тварям удавалось подняться до верхней башни крепости. Самое сильное нашествие случилось днем, когда пригревало солнце. Твари перли как обезумевшие. Самыми опасными были именно пауки, из-за длинных лап и довольно маленького тельца. В одиночку солдаты с таким справиться не могли. Но пока они возятся с пауком, нужно прикрывать им тылы, так что на стены вышли почти все, кто был в крепости. На помощь прибыли из поселка наемники и старатели. У них, за сезон, уже поднакопился опыт борьбы с этими тварями. Именно это нашествие позволило мне в полной мере ощутить какой серьезный прогресс у меня случился в освоении меча. Сочетание посоха и меча, получалось очень эффективным. Насекомые из разлома при движении очень шумят, скрежещут лапами по камням, шуршат надкрылками, клацают жвалами, так что мимо их не пропустишь. Лучше всего получалось уничтожать именно шелкопрядов и сколопендр, неповоротливые трехметровые червяки с диаметром туловища под полметра, получив удар посохом отворачивались, подставляя бок, защищенный хитином, но тонкое острие моего меча легко проникало под панцирь и чаще всего перерубало или повреждало центральный нерв, расположение которого мне было хорошо известно. Когда это происходило, тварь начинала хаотично и судорожно извиваться, а через некоторое время погибала или становилась очень вялой и малоподвижной. Тут обязательно следовало нанести контрольный удар.