– Сегодня можешь быть свободна, Тина! – с сожалением посмотрев на временно нетрудоспособного сотрудника, пояснила она. – Но по поводу жилья ты не переживай, топчан уж для тебя найдётся.

Я была благодарна женщине за этот выходной, тем более что она знала о том, что я подыскала себе работу в городской управе, позавтракала тем, что предложил хмурый повар, и засобиралась в путь. Пешком из порта путь сам по себе путь неблизкий, а учитывая то, что на улице наверняка будет пекло, то и непростой. Мне очень хотелось спросить у Леони по поводу различия в сословиях, о которых мне вчера стало известно, но я решила выждать удобного момента или же коснуться этой темы как бы невзначай. Оливия с сыном покинули город ещё вчера, когда я находилась в присутственных местах, передавали мне привет и крепко обнимали, в очередной раз припоминая, как я смело провела стражников возле городских ворот.

Между тем, я благополучно добралась до места своей будущей работы. Перед зданием с развевающимся на ним голубым полотнищем с тремя лилиями собралась небольшая толпа. Страждущие с тоскливым видом переминались с ноги на ногу и смотрели на запертые двери.

– Утро доброе, уважаемый! – я протиснулась к здоровому мрачному мужику с окладистой бородой в неизменной крестьянской шляпе, полями вниз. – В котором часу открывается городская управа?

– А кто ж его знает? – пожал тот могучими плечами. – Ты сама пойди да спроси, авось, тебе-то не откажут! Баба как она есть, что с такой взять? Ежели понимания не имеет, что на то они и люди государевы, чтобы отдыхать от забот о людях нашего департамента. Нас вон сколько, разве они справятся со всеми бедами нашими? Только бабе это разве объяснишь?

Окружающие решили, что только что услышали самую смешную шутку на свете, поэтому загоготали, заглушая шум зазывал на рынке. Согласно предположениям людей, мне не стоило приезжать в большой город, позоря свою родню, а оставаться в той деревне этого департамента, где я и родилась. Или же, если меня все-таки принесла нелёгкая, наняться в торговки на рынок или же в прислужницы в какое место, глядишь, и возьмёт меня кто к себе, дикую.

Я же, покосившись на детинушку, проворчала, что он, на первый взгляд, мужик, но только вот толка с него тоже не много. И услышала новый взрыв хохота у окружающих. Приблизившись к ограде, я поняла, что никакой таблички с расписанием работы этой организации вывешено не было.

– Ты смотри, Анри, ты молчи лучше, за умного сойдёшь! Ты глаза-то разуй, дамочка-то верно, госпожа! Вон, и кожа куда светлее, чем у всех, и лицо не загорелое, и руки нежные… - услышала я откуда-то из-за спины мужика бойкий женский голос, а после и сама его обладательница весело мне подмигнула, как бы намекая на то, что обижаться на неразумных тоже грех.

И грех этот наверняка также описан в Книге Всемилостивейшего. Или же кто-то из его многочисленных сподвижников накатал по этому поводу внушительный трактат. Я молча стиснула зубы и выбралась из толпы, слыша за своей спиной шуточки и подтрунивания людей над беднягой Анри, который вяло огрызался, что «теоретически, с теоретической точки зрения», он был абсолютно прав, потому как ещё Всемилостивейший говорил о том, что женщина есть сосуд греха, за нею надобен пригляд всяческий, как за дитём неразумным, а обратное, то есть самостоятельность женская, совершенно не приветствуется. Конечно же, если я отношусь к благородному сословию, то он чрезвычайно извиняется… опять же с соответствующей отсылкой к Книге Всемилостивейшего… Никогда ранее я так не была близка к атеизму, как в этот момент…

Но сейчас я решила поступить так, как было принято в советские времена. То есть, пройти с чёрного хода. Памятуя о том, что возле каждого дома есть маленький дворик, я не сомневалась в том, что и тут он имеется, поэтому только порадовалась своей интуиции, когда обнаружила неприметную калитку в каменном заборе. Подумала немного и зашла внутрь, там, под сенью платанов и возле клумб с розами, отдыхало от трудов праведных несколько прилично одетых мужчин.

При моём появлении они выпучили глаза, будто никогда ранее не видели женщину, которая с сосредоточенным лицом подходит к ним. Причём, вовсе не в более привычной им роли просительницы. Впрочем, один из них встал, отставил чашку с напитком, которую до этого он держал в руках, и громко возвестил собравшимся:

– Прошу минуту внимания, коллеги! Госпожа Вален Тина, о которой я вам сегодня уже говорил. Быть может, госпожа припоминает меня, я Берти, местный клерк, госпожа! Госпожа Вален будет одним из наших сотрудников, поскольку господин мэр счёл знания и умения госпожи настолько глубокими, что это непременно принесёт несомненную выгоду нашей управе, Сен-Симону и в целом департаменту Галии.

Я повернулась к говорящему, который многозначительно улыбался, представляя меня. Ну, конечно! Мой вчерашний знакомец, будь он неладен! Тот самый, который со смешками выдавал мне основной документ гражданина и напутствовал, мол, будьте с ним аккуратней, в следующий раз мне его точно не получить.

– Доброе утро, коллеги! – я незаметно вытерла вспотевшие ладони о платье, стараясь, чтобы факт моего волнения оставался неявным.

Между тем, собравшиеся продолжали рассматривать меня украдкой, словно не верили своим глазам, и не понимали, как это вообще возможно – работающая женщина, да не абы кто, а благородная дама, решившая служить в городской управе. Я, конечно, понимаю их культурный шок, только вот мыть кастрюли меня прельщало немного меньше, чем восседать с напыщенным видом в таком же крошечном и пыльном кабинетике, как и Берти вчера. Очень надеюсь на то, что мы с этими людьми сможем найти общий язык и поладим, хотя бы оттого, что всё уяснила для себя в плане моего «неправильного попадантства» и согласна на то, чтобы вести тихую и размеренную жизнь. Тем более что я всё себе уже нафантазировала о своём будущем – маленькая сухонькая старушка, которая разводит розы в маленьком саду и содержит наглых и жирных котов.

– Прошу прощения, госпожа, - раздалось у меня над ухом, я отвлеклась от своих мыслей и уставилась на милого молодого человека в костюме-тройке, который вежливо улыбался, стоя передо мной, - меня зовут Сентри Поль, и мы счастливы видеть даму в нашем коллективе, просто, ваше появление было несколько...назовём его неожиданным! И я позволю себе выразить сомнение в том, что вам, госпожа Вален, был своевременно выделен отдельный кабинет. Впрочем, быть может, мы сможем выделить необходимое количество денег для оборудования вашего рабочего места уже в следующем году, да, в следующем году.