Как же хороша тогда была жизнь!

Никаких забот.

Никаких страхов.

Жаль, что в те далекие годы рядом с ним не оказалось никого, кто мог бы нагадать ему будущее. Глядишь, тогда сейчас бы он не терзался мыслями о том, что ему делать дальше.

Когда Лавр переступил порог библиотеки, то так и замер в безмолвном оцепенении. Библиотека, которой он так восхищался в годы своей учебы, ведь в отличие от домашней, она казалась ему необъятной и богатой, теперь не вызывала в его душе и крупицы того подросткового восхищения. Взгляд взрослого цеплялся за вещи, которые не замечают дети. И дело не в количестве шкафов и их высоте, не в качестве книг на их полках… нет. Дело в самой атмосфере, в напряжении, витавшем в воздухе.

В отличие от столовой, где было довольно шумно, в библиотеке никто не звенел посудой и не разговаривал. Поэтому и разговоры с его появлением не смолкли. Однако десятки пар глаз устремились в его сторону, пытаясь, казалось, проникнуть под его одежду, пощупать и повертеть, как какую-то куклу, чтобы убедиться в его реальности.

От любопытных учеников Лавра отвлек сначала звук упавшей на пол книги. Этакий «шлеп». Лавр сразу же подумал: «А точно ли упала книга?». «А чему еще падать в библиотеке?» — нашелся в его голове ответ. А затем по библиотеке, где за неписаным правилом числилась необходимость в соблюдении тишины, разнесся звук тяжелых быстрых шагов.

Шарк. Шарк. Шарк.

— Господин маг Министерства! — услышал Лавр. — Господин маг!..

По направлению к нему несся, насколько это было возможно с его комплекцией и длинной ног, низкорослый мужчина с блестящей от пота лысой макушкой. Лет ему было на вид под сорок, но по мере его приближения Лавр смог определить по чертам его лица, что тот был несколько моложе. А возраст прибавляла совершенно не шедшая ему полнота.

— Чем?.. Ч-чем… могу быть В-вам… полезен? — сквозь отдышку вымолвил он, стараясь сделать несколько глубоких вдохов. — Уважаемый маг Министерства.

Глаза у него были хитрющие, с нехорошим прищуром, а улыбка настоящего подлизы. Лавр на таких в Министерстве насмотрелся вдоволь, и знал, что от таких личностей стоило держаться как можно дальше.

— А Вы?.. — начал он свой вопрос, надеясь, что его и так верно истолкуют.

— Ох, прошу простить! Меня зовут Алтей, я новый смотритель, — сказал мужчина.

И протянул Лавру свою пухлую, влажную от волнения ладонь.

— А что случилось со старым?

На рукопожатие пришлось ответить, чтобы по Академии не поползли слухи, мол маг Министерства, выходец из Академии, зазнался. И отпрянув от колдуна, Лавр лишь усилием воли заставил себя не вытирать руку о ткань своей накидки.

— С господином Аиром? — Глаза у мужчины расширились в удивлении. Но совладав с собой, Алтей ответил на заданный ему вопрос. — Боюсь, что этим летом его цикл подошел к концу. Да возродятся наши души в одно время.

— Да возродятся наши души в одно время, — повторил Лавр.

Да, господин Аир был уже немолод. В год, когда Лавр попал в Академию, праздновали его девяностолетие, так что завершение его цикла не было чем-то вопиющим или странным. Аир был строгим смотрителем, мог выгнать из библиотеки за любую провинность, будь то небольшой шум или излишне долгое чтение одной и той же книги. Он был со странностями, об этом все ученики Академии знали. Но в принципе безвредным и при всей своей угрюмости никогда не сдавал прогуливавших занятия колдунов.

— Так чем я могу вам помочь? — вновь задал вопрос Алтей, нетерпеливо потирая ладони. — Ищите что-то конкретное? Или просто зашли посмотреть на нашу библиотеку?

По всей видимости о том, что Лавр учился в этих стенах, Алтей не знал. Как и Валериане, никто не удосужился рассказать ему о личности прибывшего из Министерства гостя.

— Благодарю, но от помощи я откажусь, — сказал Лавр и лишь на секунду задумавшись, добавил как можно вежливее: — не хочу отвлекать Вас от работы.

Конечно же это было ложью.

«Если узнает, что мне нужна карта, задаст кучу ненужных вопросов. — Лавр точно не хотел объяснять колдуну, зачем ему карта Мистерии. — А после и вовсе кому-нибудь об этом расскажет».

Сам-то Алтей и не догадается об истинных намереньях Лавра. А вот кто-нибудь по смышленей наверняка поймет, что карты просто так никто не ищет.

— Ну что Вы!..

К сожалению, Алтей то ли не понял еле уловимого в интонации Лавра намека на способность справиться со всем самостоятельно, то ли специально проигнорировал этот намек, но факт оставался фактом: мужчина не был намерен оставлять своего гостя и возвращаться к работе.

— Как я могу заниматься своими обыденными делами, когда меня посетил маг Министерства? — сам у себя спросил Алтей. И Лавр заметил, как нервно дрожали его пальцы. — Не отказывайтесь от моей помощи!.. Конечно, наша библиотека не столь выдающаяся, как та, что в Министерстве, но и нам есть чем гордиться!

Лавр взглянул колдуну за спину, начиная понимать столь рьяное желание мужчины в общении.

Ученики во все глаза следили за их беседой, с интересом и каким-то ожиданием.

«Что происходит?»