Если идти напрямик, рассуждал Лавр, то сначала придется пройти через леса, окружающие Министерство, а затем и через всю Выжженную пустошь, чтобы выйдя из нее попасть в Туманный лес, а через него к Туманным горам. Такой путь без малого займет больше месяца.

Другой вариант — держать путь вблизи береговых линий с востока к югу, а далее на запад и после на север, так безопаснее. Но и намного дольше.

«Месяца три займет, не меньше», — подумал Лавр, продолжив поиски оптимального пути.

Отчего-то в груди зрело чувство, что столько временив в его распоряжении не было. К тому же через три месяца на континенте уже будет властвовать зима, и путешествовать сквозь вьюги и сугробы ему не хотелось. Тем более когда путешествие — самый настоящий побег.

Продолжив изучение карты, Лавр пришел к выводу, что самый короткий путь, а так же самый безопасный, должен проходить по морю.

Цикориев посад был известен на континенте как город-спутник Академии восточного колдовства. Все, что было необходимо ученикам, покупалось на территории города: будь то дополнительные учебные материалы и ингредиенты для магических обрядов, если того, что выдавалось Академией, не хватало. Или повседневные вещи вроде перьев с чернилами.

За то время, что Лавр провел в Министерстве, посад заметно разросся, обзавелся с десяток новеньких домов и с сотню-другую горожан. И если бы не дождь, Лавр обязательно бы потратил несколько лишних минут на изучение новых построек. Однако непогода, обрушившаяся на восточные земли континента, имела на этот счет другие планы.

Лавр остановился у питейного заведения и заглянул внутрь через запотевшие стекла в окне.

«Как я и слышал, не протолкнуться», — подумал он, рассматривая толпу народа.

Даже через закрытые окна были слышны их громкие, сливающиеся в монотон голоса.

Отшагнув назад, Лавр сфокусировал взгляд на отражающемся в стекле отражении и скептически искривил губы. Зелье-перевертыш нельзя было контролировать — внешность менялась всегда по-разному и от мага, изготовившего и употребившего зелье, ничего не зависело.

На этот раз — а Лавр менял свою внешность подобным образом не впервые — ему досталось пухлое лицо с маленьким прищуренными глазами, носом-картошкой и узкими губами. Ничего привлекательного, но и ничего запоминающегося. В принципе, то что надо.

Одежду Министерства, в которой он прибыл в Академию, Лавр предусмотрительно оставил в комнате, а для своей вылазки облачился в простую непримечательную одежду, поверх которой накинул болотного оттенка плащ. Так он походил на путника.

«Ладно, попробуем что-нибудь разузнать».

Лавр решительно отворил дверь и вошел внутрь заведения.

Внутри пахло брожением и потом. Шумные разговоры ни на тон не убавились в момент его появления. Казалось, будто никто и не заметил его прихода. Однако это было не так. Стоявший за стойкой мужчина обладал пронзительным и внимательным взглядом, от которого ничто не могло укрыться. Лавр направился к нему.

— Нечасто здесь появляются новые лица, — вместо приветствия произнес маг. Налив в деревянную кружку какой-то напиток, он протянул ее Лавру. — За счет заведения. Такова традиция.

Лавр не любил вкус алкоголя, но кто он такой, чтобы нарушать чужие традиции?

Поблагодарив мужчину за радушие, он сделал несколько мелких глотков. Сладость осталась на губах, а жар алкоголя потек вниз по горлу, моментально согревая тело изнутри.

— Каким ветром вас занесло в наш посад? — поинтересовался мужчина и, спохватившись, поспешил представиться. — Я, кстати, Чабер. Хозяин этого заведения.

Разумеется, Лавр не собирался говорить новому знакомому свое настоящее имя. Назвавшись Анисом — одним из самых распространенных мужских имен в восточных землях, Лавр соврал и о том, что является путешественником.

— Путешествуете в одиночку в такое неспокойное время?

— Время неспокойно в любое время. Все зависит от того, заострять на этом внимание или нет, — заметил Лавр, пожав плечами. — Я не бывал в этом краю уже несколько лет. Посад заметно разросся.

— Это да, — добродушно согласился мужчина, закивав головой. — Все благодаря Академии.

— Академии?

Со стороны раздался громких смех. Лавр от неожиданности дернулся. Заиграла музыка.

— Вы не здешний, поэтому ничего не знаете, — нисколько не удивившись его неосведомленности, продолжил Чабер. — Но в последние годы многие родители следуют в посад за своими детьми. Если видели белые дома с красными крышами на въезде…

Лавр поспешил кивнуть. Конечно же, таких домов он не видел, ведь попал в посад не через главные ворота, а через зеркало Дурмана, находящееся в Академии.