— … то должны были слышать, что комнаты в них сдаются.

— Смею предположить, что сдаются они родителям учеников.

— Верно.

— Но вы сказали, что новые лица здесь — редкость.

— Тоже верно.

— Тогда что-то не сходится.

Чабер усмехнулся.

Музыкальный темп набирал обороты. Кто-то уже сдвигал столы к стенам, освобождая середину помещения для танцев.

— Вы одиночка, Анис, — сказал Чабер, задумчиво почесав подбородок. — И явно холостяк. Женатые мужчины приходят в мое заведение крайне редко. Их жены, знаете ли, от этого не в восторге.

Лавр осмотрелся.

Музыка была громкой, а смех заразительным. И если не считать щекочущий нос запах, то место было вполне приличным. Мужчины танцевали с женщинами, не придерживаясь какого-то одного ритма. Руки никто не распускал. Никто не позволял себе вольностей. И все же царившая в заведении атмосфера была пропитана слащавыми нотками, от которой кружилась голова.

— С женами сюда и не ходят, — наконец осознал Лавр.

«Вот оно что».

— Верно. Сюда приходят выпить и поговорить. Узнать новости. — Чабер кивнул головой в знак приветствия вновь прибывшим. — Получить информацию. Вы ведь, кстати, для этого сюда пришли?

Неужели это было так очевидно?

Лавр крепче сжал кружку в своих руках.

— Да. Но как Вы узнали?

— Вы до сих пор не допили первую кружку.

Лавр опустил глаза. Подарок от заведения все еще был наполовину полон.

— А так поступают только те, кому нужно оставаться с трезвой головой на плечах.

Как же он был прав.

— Я продумываю дальнейший маршрут своего путешествия, — начал Лавр, не видя смысла и дальше скрывать причину своего визита. — И решил, что здесь найдется тот, кто сможет в этом мне помочь.

— Вы приняли верное решение, Анис. Однако, за все надо платить, — сказал Чабер, выразительно потерев большим пальцем об указательный и средний.

Спорить с этим утверждением Лавр не стал. И договорившись о сумме за получение информации он узнавал об изменениях, коснувшихся восточных земель с того дня, когда он покинул их вместе с Марией и профессором Рапоса.

Последующие недели Лавр провел в подготовке к своему побегу.

И так наступила зима.

???

Поддавшись на уговоры госпожи Петунии, и получив разрешение у директора Терна, Лавр начал преподавать младшеклассникам основы колдовства и на первом же занятии потерпел фиаско. Быть хорошим колдуном и быть учителем, как оказалось, не одно и то же. Дети не слушались. И даже синяя одежда магов Министерства смогла завлечь их внимание лишь на половину первого урока.

Не зная, что делать, Лавр вновь обратился за советом к госпоже Петунии, и та порекомендовала ему быть детям не учителем, а в первую очередь другом. Ведь друзья слушают друг друга куда охотнее. Так все и вышло.

— Грань!

— Грань!..

— Грань!

Детские звонкие голоса звучали в экзаменационной аудитории, сливаясь в монотонный визг. Лавр принимал у своих учеников зачет и не понимал, что за радость вспыхивала в душе, когда у очередного ребенка получалось создать защитное заклинание.

— Грань!

— Грань!

— Грань!..

«Отлично, — думал Лавр, ставя плюсики напротив тех имен, кому удалось заклинание. — Очень хорошо. Замечательно».

— Ну, Грань!..

Однако у кое-кого ничего не получалось.

Лавр вытянул шею, чтобы лучше разглядеть малыша Шалфея. В классе он был самым младшим, и это выражалось во всем: росте, весе, силах и умениях. Малыш Шалфей родился в начале декабря, в то время как его одноклассники в первой половине года, и выполнение заданий всегда давалось ему труднее, чем остальным.

— Те, кто справился, — произнес Лавр, — садитесь за парты и начинайте придумывать заклинание. О требованиях вы знаете. И помните: если не сможете довести заклинание до логического завершения, то лучше и не начинайте, пока я к вам не подойду. Всем ясно?

Дети протянули положительное «Да!» и аудитория утонула в нескончаемом шепоте.

Лавр же отложил списки учеников в сторону и подошел к малышу Шалфею.

Мальчик выглядел настолько расстроенным своими неудачными попытками создать одно из простейших заклинаний, что чуть ли не плакал, стыдясь своего провала.

— Простите, профессор Лаурус, — произнес он, шмыгая заложенным носом. — Но у меня не получается.

— Ничего страшного. — Лавр встал позади малыша Шалфея, закрывая его от остальных учеников. — Сосредоточься. Сделай глубокий вдох, почувствуй покалывание на ладонях.

— Оно не появляется, — произнес маленький колдун сквозь зубы, злясь на самого себя. — Я пробую и пробую… но ничего не выходит!..

— Выйдет.

— Откуда Вам знать?..

— У всех выходит, — сказал Лавр. — Рано или поздно.